いちばん厄介な存在
潜水艦は水上艦艇に大きな脅威を与える一方、空から広範囲を捜索する対潜哨戒機は苦手です。それぞれの強みが特定の相手に対して優位性を持ち、例えるならば、この三者はジャンケンにも似た関係といえます。
そして、哨戒機にはP-1のような固定翼機もあるなか、実際の潜水艦乗りにとっては、同じ場所を飛び続ける哨戒ヘリの方が厄介だそうです。
そんな哨戒ヘリで最も有名なのがアメリカで開発されて、日本も多く導入している「SH-60シーホーク」のシリーズになります。
- 基本性能：SH-60J/K哨戒ヘリ
| SH-60J | SH-60K | |
| 全 長 | 19.8m | |
| 全 高 | 5.2m | 5.4m |
| 乗 員 | 4名 | |
| 速 度 | 時速276km | 時速257km |
| 航続距離 | 約580km | 約900km |
| 兵 装 | 対潜短魚雷×2 7.62mm機関銃×1 |
対潜短魚雷×2 対潜爆弾×2 対艦ミサイル×4 7.62mm機関銃×1 |
| 価 格 | 約50億円 | 約70億円 |
護衛艦で運用されるSH-60ヘリは、海中を探すソナーと潜望鏡探知用のレーダー、わずかな磁気も捉える磁気探知機を使って潜水艦を発見・追跡するのが仕事です。
基本的には吊下げ式の簡易ソナーを海に垂らして、その周辺の音響情報を探りつづける仕組みですが、発見できなければ次の地点に移動して同じ作業を繰り返します。
こうして潜水艦の居場所を探し当てるわけですが、通常は複数の哨戒機と護衛艦でチームを組み、抜け出しやすい点と線ではなく、いわゆる「面」で探すイメージです。
このとき、連携しながらの探知・追跡が求められるため、SH-60ヘリでは情報共有能力も重視されてきました。
ほかにも、「ソノブイ」という投下式の簡易ソナーも最大25個まで載せられるため、海にばら撒けば、単機でもかなりの範囲をカバーできます。
そして、航空機ならではの高速機動力を活かすことで、上空から俯瞰的に探せるだけでなく、いざ発見したら相手を決して逃がしません。だからこそ、哨戒ヘリは潜水艦にとっての天敵であり、対潜の鬼を目指してきた海上自衛隊には欠かせない機体なのです。
SH-60K、SH-60Lへの進化
そんなSH-60ヘリは1991年から海自への配備が始まり、合計100機以上が調達されました。
P-3C哨戒機とともに日本近海の潜水艦を捕捉・監視するのみならず、多用途に使えるヘリとして、人員輸送や海上救難、急患搬送でも活躍してきました。
こうしたなか、現在は初期型の「SH-60J」に代わって、新しい「SH-60K」への更新が進んでいます。このSH-60Kは外見こそあまり変わりませんが、中身については以下のように刷新されました。
- 軽量・高強度なメインローターの採用
- 新型ソナー、レーダーによる探知能力の強化
- 新しい情報処理システムによる効率化
- ミサイル警報装置、チャフ・フレア発射機の搭載
- 対潜爆弾・対艦ミサイルの搭載
まず、SH-60Kは従来よりも情報共有がスムーズとなり、リアルタイムで連携しながら戦う「ネットワーク戦闘」に対応しました。
さらに、それまで使えなかった国産の97式短魚雷や最新の12式短魚雷、対潜爆弾、対艦ミサイルも搭載できるため、ヘリとしての攻撃力は格段に強化されています。この改良をもってすれば、深海域に潜む敵に対しては最新の短魚雷を使い、浅海域にいる場合は対潜爆弾で対処できるわけです。
一方、対艦攻撃用の「ヘルファイアII」は上手くいけば相手の戦闘力を奪えるものの、その射程は短く、もともと対戦車ミサイルである点を考えると、撃沈までは望めません。
すでに80機以上のSH-60Kが配備されていますが、海自ではさらなる能力強化を目指して「SH-60L」を開発・配備しました。
こちらは小型目標などへの警戒監視能力を高めたほか、操縦席のディスプレイを見やすくしたり、緊急回避運動も自動化させるなど、パイロットの負担を減らして操縦性を改善しました。
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