放射線漏れで紆余曲折
原子力の平和利用といえば、原子力発電所が思い浮かぶなか、かつて日本も原子力船を保有していました。
それは原子力空母のような軍艦ではなく、あくまで技術的な実験目的で建造した船でした。その就役は1972年までさかのぼり、軍艦以外の原子力船に限ると、世界4番目になります。
- 基本性能：原子力船「むつ」
| 排水量 | 8,242t |
| 全 長 | 130.4m |
| 全 幅 | 19m |
| 乗組員 | 80名 |
| 速 力 | 17.7ノット（時速32.8km） |
| 建造費 | 64億円（当時） |
日本初の原子力船は「むつ」と呼び、その名前は母港の青森県・大湊が由来です。1969年の進水式には皇太子夫妻、総理大臣が臨席しており、その期待の大きさが分かります。
高度経済成長で消費量が増えるなか、原子力は次世代エネルギーとして注目が集まり、船が半永久的に動く夢の仕組みでした。石油・ガスを海外輸入に頼る以上、それが途絶えるリスクは避けられず、原子力に代わりを求めたのは仕方ありません。
「むつ」はその道を切り開く存在でしたが、1974年9月の試験航海中に放射線漏れが起き、期待が一転して大問題になりました。具体的に説明すると、米国製の原子炉の設計ミスにより、微量の高速中性子が隙間から漏れました。
ここで発生したのは「放射線漏れ」であり、核燃料などの放射性物質を含む「放射能漏れ」とは違うものの、重大な事故である点は変わらず、母港を中心に大きな反発を呼びました。
マスコミの過熱報道も加わったところ、「むつ」は母港の大湊には帰れず、しばらく海上をさまよったあげく、1978年に長崎県・佐世保に向かいます。ここで大規模な改修工事を行い、その間に同じ青森県・むつ市に新たな母港を作りました。
そして、反対運動にもかかわらず、1982年には再び大湊に戻り、1988年には新母港の関根浜港に入りました。
原子力船から海洋調査船へ
放射線漏れの事故で忌避されたとはいえ、1991年には再度の試験航海が無事に終わり、ようやく本来の技術試験船として「完成」しました。
その後、地球2周分以上の82,000kmを原子力航行で進み、実験航海を問題なくこなしたのはもちろん、荒れた海でも良好な性能を示しました。
わずか1年という実験航海ながらも、そこで得たデータ・知見は大きく、日本の原子力運用に貢献しています。
実験船としての役目を果たしたあと、1995年には原子炉を取り除き、現在は制御室とともに「むつ科学技術館（青森県・むつ市）」に展示中です。
一方、船体はまだ使えるとされたため、海洋研究開発機構に籍を移しながら、観測・調査船「みらい」として再就役しました。
むろん、この「みらい」は原子力船ではなく、通常のディーゼル・エンジンを積み、日本の海洋調査を支えてきました。
ただ、現在は船体の老朽化が進み、後継の「みらいⅡ」の登場を受けて、2025年度には退役予定です。
放射線漏れで不運な人生だったものの、日本初の原子力船の功績は無視できず、「みらい」に生まれ変わっての貢献とともに、改めて評価されるべきでしょう。
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