最強の「耳」！音響測定艦のスバ抜けた性能とは？

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潜水艦の音紋を狙う

第一次世界大戦で登場して以来、潜水艦は船にとって大きな脅威になり、日本は太平洋戦争で対潜戦に敗れた結果、大量の軍艦・商船を失いました。

だからこそ、戦後の海上自衛隊は対潜哨戒に力を注ぎ、まさに「対潜の鬼」になりましたが、それは地道な情報収集の積み重ねでした。

海中の潜水艦を見つける場合、水上艦艇や航空機で対潜哨戒を行い、その国籍と具体的な種類を特定します。

では、海中にいるにもかかわらず、どうやって特定するのか？

潜水艦に限らず、船はそれぞれ違った音を放ち、これを「音紋」と呼びます。各船舶・潜水艦のスクリュー音は微妙に違い、この特徴を事前に把握しておけば、個々の艦を識別できるわけです。

人間の指紋に似た話ですが、たとえ同型艦であっても、全く同じ音紋にはならず、必ず微妙な違いが発生します。

そのため、あらかじめ潜水艦の音紋を入手しておき、味方同士で共有せねばなりません。

逆にこちらの音紋は隠したいものの、港に引きこもっていない限り、いずれは取られてしまい、このあたりは仕方ないといえます。

さて、この音紋を収集するとき、特に役立つのが「音響測定艦」です。

これは高性能ソナーで海中の音を拾い、記録・分析をする専用の船になります。

静粛性が増したソ連潜水艦に対抗すべく、海自では1980年代に「ひびき」を造り、その後は3隻体制で運用してきました。

音響測定艦は武装しておらず、代わりに曳航式ソナーを使いながら、遠方の潜水艦を見つける仕組みです。

これは深さ460メートルまで潜れるほか、最大で数百キロの探知範囲を持ち、アメリカ海軍も使ってきました。

最新の音響測定艦「あき」（出典：海上自衛隊）

1隻で周辺海域の音をほとんど拾いますが、そこにはクジラや魚群などの雑音が混じり、そのままでは対潜哨戒には使えません。生の音響データから雑音を取り除き、特殊な機能で改めて処理・解析しない限り、「軍事情報」としては役立ちません。

それゆえ、音響測定艦は高い処理・分析能力を誇り、拾い集めた音紋を洗い出したあと、海自のデータベースに反映します。

このデータベースこそ対潜活動の根幹であり、長らく集めた情報を蓄積するにあたって、音響測定艦の貢献は計り知れません。

あまり知られておらず、ひっそり活躍する「ひびき型」ですが、4番艦「びんご」の進水も終わり、まもなく4隻体制になります。

米海軍が5隻体制である点を考えると、海自の音響測定艦に対する想いが分かり、追加建造を最も嫌うのが中国でしょう。

中国にも音響測定艦があるとはいえ、運用経験と対潜能力では日米に敵わず、この分野では海自が優位性を保っています。

https://kaiyoukokubou.jp/2022/03/12/kaiyoukansokusen/