唯一無二の特殊な砕氷船、南極観測船しらせ

実は海上自衛隊所属の南極観測船

人類が南極点に到達してから1世紀が過ぎたものの、広大で過酷な南極大陸はまだまだ「未知の大陸」であり、その特殊な環境ゆえに気象や地質、生物分野における調査価値が大きいです。

こうした事情から、主要各国は南極大陸にそれぞれ観測基地を設けており、日本も1957年に建設した昭和基地まで南極観測隊を交代派遣しています。

そして、この基地向けの人員や物資を運ぶのに欠かせないのが今回紹介する南極観測船「しらせ」です。

⚪︎基本性能：南極観測船「しらせ」

日本にとって4代目の南極観測船にあたる「しらせ」は、氷で埋め尽くされた南極周辺を航行するために、船体を分厚い氷に乗り上げて割りながら進む砕氷艦です。

頑丈な船体と湾曲した船首、摩擦力を軽減する海水散水装置に加えて、未だ謎が多い南極海の底を調べる音響側探機を備えています。

日本初の南極大陸家・白瀬中尉から採られた船名は、1983年から2008年まで活躍した3代目に続いて使用される珍しい措置になったわけですが、これは公募時に「しらせ」を望む意見が殺到したから。

「しらせ」は南極まで観測隊を送り届ける役割から、環境省や国土交通省のイメージが強いものの、実は所属は海上自衛隊になります。そのため、母港は神奈川県の横須賀基地、乗組員は海上自衛官となっていて、船内には海賊やテロを想定した9mm拳銃と64式小銃が10丁ほど保管されています。

ほかにも、人員と物資を運ぶ大型輸送ヘリ2機と小型ヘリ1機が搭載されていますが、これには1958年に起きたタロ・ジロの悲劇をふまえて、悪天候に強く、輸送力に優れた高性能なものが選ばれました。

現在の「しらせ」は先代と比べて貨物搭載能力が100トン近く増えたうえ、荒波や氷海での横揺れを防止する機能が強化されて居住性が向上しました。

この居住性は長期航海を考慮して特に重視されており、船内には医者と歯医者が同乗しているほか、ほぼ唯一の楽しみである食事は他の海自艦艇より充実しています。

どの艦艇も食事に力を入れるなかにあっても、任務の特性から潜水艦と南極観測船は特に美味しいと評判です。

こうした特殊な装備と居住性を持つ「しらせ」は、毎年11月中旬に日本を出港して、オーストラリア経由で12月末〜1月に南極に到着後、4月中旬には日本に戻るのが一般的なスケジュール。

歴代観測船とその後の行方

さて、今の南極観測船は4代目にあたり、「しらせ」としても2代目になるわけですが、初代「しらせ」は退役後にウェザーニュース社が購入して千葉県・船橋市に展示船として係留されているので事前に申し込めば見学できます。

また、初代観測船「宗谷」はもともとソ連商船として日本で建造された後、日本海軍の特務艦・輸送艦を経て、戦後初の南極観測船（海上保安庁所属）となった異色の経歴を持ち、今も東京にある船の科学博物館で見られます。

続いて登場した2代目「ふじ」は初の本格的な砕氷船として建造されたうえ、所属も海保から海自に移って約20年間にわたって活躍後、現在は名古屋港に展示されて船内の暮らしを再現しています（蝋人形は精巧で怖い）。