どうする後継？100年も使えるB-52爆撃機のスゴさ！

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核の三本柱のひとつ

B-52爆撃機といえば、アメリカの戦略爆撃体制の一翼を担い、定期的に日本周辺を飛びながら、ロシア・北朝鮮をけん制してきました。

その初飛行は1955年までさかのぼり、本来はソ連領を直接攻撃するべく、大陸横断機として作られました。実際は対ソ連で出番はなかったものの、ベトナム戦争で初実戦を迎えて以降、ほぼ全ての戦争に投入されています。

そして、70歳を超えているにもかかわらず、2045年まで現役の見込みです。

B-52は100発近い無誘導爆弾を抱えながら、14,000m以上の高高度を飛ぶため、「ストラト・フォートレス」の異名を持ち、成層圏の要塞と恐れられました。

その名前にふさわしく、地対空ミサイルや事故での損失はあれども、敵機に撃墜されたことはなく、逆に機銃で2機を「撃墜」しています。

開発当時は核戦争のリスクが高く、米ソ両国は先制核攻撃を受けたら、全滅すると考えていました。そこで、初戦での全滅回避に加えて、即時反撃能力を確保するべく、アメリカはB-52に核爆弾を積み、いつもソ連周辺に飛ばしていました。

これは反撃の確実性を高めながら、相手に先制攻撃を思い止まらせる、核抑止戦略のひとつです。

それゆえ、B-52爆撃機は陸上配備型のミサイル、潜水艦発射型のミサイルとともに、「核の三本柱」に数えられてきました。

B-52の搭載兵器（出典：アメリカ空軍）

幸い核攻撃任務はなかったものの、通常爆撃には多用されており、ベトナム戦争では絨毯爆撃を行い、相手から「死の鳥」として呼ばれました。

最大51個の500ポンド（227kg）爆弾、1,000ポンド（454kg）爆弾は30個を積み込み、相手の頭上に爆弾の雨を降らせます。また、対地・対艦ミサイルも発射できるため、意外に運用柔軟性は高いです。

一方、1950年代に開発されたことから、B-52はステルス性能を持たず、飛行システムはアナログ計器に頼るなど、高性能な機体ではありません。

しかし、古い技術だからこそ、ひと通りの問題点は洗い出されたあと、その対策とノウハウが確立済みです。さらに、1時間あたりの飛行コストを考えると、他の爆撃機より圧倒的に安く、費用対効果は優れています。

こうした利点は稼働率の向上につながり、長年の実績と信頼性をふまえれば、使い続ける理由が分かります。

B-52のアナログ計器類（出典：アメリカ空軍）

では、アナログなB-52で問題はないのか？

そもそも、アメリカは序盤で敵の防空網を叩き、それを完全に沈黙させるため、B-52は航空優勢下で活動する前提です。この場合、非ステルスの古い機体でも問題なく、対テロ戦争のような非正規戦であれば、なおさら一方的な爆撃を加えられます。

むしろ、B-2のような高価・高性能機になると、損失の恐れから投入をためらってしまい、逆に古いB-52は心理的に使いやすいです。

未知の不具合が起きる新製品ではなく、安心して使える旧来型を選び、確実性を優先するケースがありますが、B-52爆撃機はこの典型例といえるでしょう。

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