AIで飛ぶ？アメリカのX-62A「VISTA」戦闘機

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F-16改造のテスト機

アメリカは軍事分野で最先端を歩み、無人機開発でも優位性を誇りますが、それは「XQ-58ヴァルキリー」のような機体につながりました。

一方、ゼロベースから開発はリスクが高く、既存機を改良する手法も好まれます。

そのひとつが「X-62A VISTA」であって、ロッキード・マーチン社とともに、AIによる自律飛行を実現しました。

X-62AはF-16戦闘機を改造したものですが、もともとは「NF-16D」と呼び、テスト・パイロット向けの実験機でした。

あらゆる状況を実験するべく、通常より優れた機動性・制御力を持ち、F-16がベースにもかかわらず、もはや似て非なる機体になりました。

特にエンジン・ノズルを改造したところ、とても姿勢を変えられない、失速する状況であっても、十分に制御できるようになり、「超機動」ともいえる長所を獲得しました。

加えて、特殊なソフトウェア・プログラムを使い、他の航空機の特性と飛行性能をマネできるため、テスト機として使うには申し分ありません。

その後、「Variable In-flight Simulation Test Aircraft（可変的飛行シミュレーションの試験機）」なるソフトウェアを組み込み、AIが機械学習を繰り返しながら、自律飛行できるようになりました。

パイロットも乗り込むとはいえ、2023年には17時間以上のAI操縦に成功しています。

X-62A VISTA（出典：アメリカ空軍）

ここまでならば、他の無人機とあまり変わらず、そこまで驚かないでしょう。

しかし、X-62Aは無人飛行だけではなく、有人機とのドッグファイト（目視できる範囲内での格闘戦）も実施しました。

これはAI飛行機と有人機の初対決になり、無人機側はAIアルゴリズムで飛び、まずは防御的なアプローチをとったそうです。

そして、タイミングを見計らったあと、一転して攻撃態勢に変わり、時速1,900kmで加速しながら、約600mの距離まで詰めました。

その勝敗は公表されておらず、あくまで実験の「成功」が発表されました。

これはF-16戦闘機との模擬空中戦でしたが、相手が人間である以上、その出方やシナリオはいくつもあります。単なる無人飛行とは違って、複雑な処理・判断能力が要求されるゆえ、その難易度は比べものになりません。

なお、試験飛行の度にソフトウェアの修正を行い、このような地道な努力により、「空想」とされていた無人機の空中戦に近づきました。

今回のデータでAI学習を繰り返せば、無人技術を底上げするのみならず、軍事分野以外にも応用できます。

そして、アメリカが1,000機以上のAI無人機を目指すなか、X62Aのような機体は有人戦闘機に付き従い、任務を支える僚機のポジションになるでしょう。