最新型も登場！F-16戦闘機が世界各国で選ばれるわけ

F-15より安く、高機動？

アメリカは他の追随を許さないズバ抜けた航空戦力を持ち、それを支えているのが数々の高性能戦闘機です。

その一角を占めるF-16戦闘機は、比較的安いにもかかわらず、優れた運動性とさまざまな任務に使える多用途能力があるため、使い勝手のいい機体として愛用されています。

• 基本性能：F-16戦闘機V（最新型）

いまでこそマルチロール機として有名ですが、じつは当初は空戦向けの軽量戦闘機として開発されました。その後、1978年に運用が始まると対地攻撃や偵察任務も与えられて、制空担当のF-15戦闘機とは違う役割を果たします。

また、戦闘機としては高価なF-15より安く、少数の高額・高性能兵器と多数の低額・低性能兵器を組み合わせる「ハイ・ローミックス」の代表例といわれています（別に性能が低いわけではないが）。

そもそも、F-16が誕生したきっかけも、F-15の価格と運動性能に対して米空軍内で不満があったからです。数をそろえやすく、より優れた加速性能や機動性を持つ戦闘機を欲していました。

その結果、F-16が開発されて、計4,600機以上も生産されるベストセラー機になりました。

優れた飛行安定性と運動性能

F-16の大きな特徴としてよくあげられるのが、翼と胴体の一体化です。この設計によって空気抵抗を減らしつつ、機体の小型化・軽量化を実現しました。

また、従来よりも胴体内のスペースが広くなり、燃料搭載量を増やして航続距離を伸ばしました。

さらに、F-16は最初からフライ・バイ・ワイヤ（FBW）の技術を導入したことでも有名です。これは平たくいえば、パイロットの操縦を電気信号に変えてコンピューターが自動制御するシステムになります。

このコンピューター・アシストはいまでこそ普通にみられますが、当時はかなり画期的な新技術であり、F-16の飛行安定性と良好な運動性能をもたらしました。

安いにもかかわらず、高性能？（出典：アメリカ空軍）

単発式のエンジンについては、最初はコスト節約を目指してF-15戦闘機と同じものを採用しましたが、現在は戦闘爆撃タイプのF-15Eや日本のF-2戦闘機も使っている「F-110エンジン」を載せています。

最高速度こそF-15には負けるものの、独自設計やFBW技術のおかげもあって、とりわけ低高度での運動性能では勝っています。

ちなみに、日本はF-16ではなく、F-15J戦闘機を使っていますが、よく国産扱いされるF-2は実際にはF-16をベースに日米共同開発された機体です。