空飛ぶ管制塔！E-767早期警戒管制機「AWACS」の探知距離

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現代航空戦で必須な「目」

現代航空戦は相手を先に見つけたうえ、ミサイルで先制攻撃した側が有利ですが、戦闘機のレーダーは出力が限られており、前方に捜索範囲を集中させるため、どうしても死角が生まれます。地上レーダー・水上艦船の手助けはあれども、こちらは水平線の影響を受けてしまい、その先を見通すには早期警戒管制機が必要です。

したがって、現代は早期警戒管制機が欠かせず、戦闘機・地上施設・艦船と連携しながら、高高度から戦域を俯瞰的に見渡します。

英語では「Airborne Warning and Control System」と言い、頭文字をとって「AWACS（エーワックス）」と呼びますが、注意したいのが「早期警戒機（AEW）」との違いについて。

AEWは探知と情報共有はできるものの、AWACSに管制・指揮能力では劣り、ワンランク下の扱いです。

航空自衛隊では2001年に「E-767」を買い、主力のAWACSとして使っていますが、アメリカのボーイング社が開発したにもかかわらず、なぜか日本しか運用していません。

アメリカ・韓国・オーストラリアは検討したあと、E-767より低コストの機種を選び、最終的に日本だけが導入したことから、「J-WACS（ジェイワックス）」の異名を得ました。

そんなE-767は民間旅客機に基づいて、背中に大きな円盤型のレーダーを持ち、全周360度の警戒監視能力、350km以上の探知距離を誇ります。

レーダーはゆっくり回転しながら、極めて強力な電波を放ち、地上で作動が許されなかったり、機内の乗員を保護するべく、窓がほとんどないほどです。

その機内には管制塔にある機材が並び、目標の探知・識別・共有を行う仕組みです。約17〜19名のクルーが乗り込み、最長12時間以上の連続飛行に備えて、休息スペースと簡易キッチンを設けました。

他方、E-767は武装しておらず、戦闘空域からは離れた場所で活動します。ただし、高価値目標として狙われる以上、通常は味方の戦闘機が護衛に付き、優先すべき防護対象です。

また、E-767は目標の伝達だけではなく、その脅威度や優先順位の判別を行い、味方を指揮・誘導する「空中司令部」になります。

地上司令部も同様の役割とはいえ、静止目標の地上施設は破壊されやすく、バックアップが欠かせません。そこで、空中退避できるAWACSが代わりを担い、完全な機能不全を防ぐ形です。

前述のとおり、戦闘機のような機動性と兵装を持たず、優先的に狙われやすいのが弱点です。実際のところ、ロシアはウクライナで貴重な2機を失い、空軍の活動が低調になりました。

相手の「空の目」を潰せば、優位性を確保できるからこそ、現代空戦ではいかに敵の機体を落として、こちらのAWACSを守るかが課題です。

なお、早期警戒管制機は高性能・超重要であるがゆえ、他の軍用機と比べてコストが高く、多くの国は財政的に手が出ません。

たとえば、空自のE-767は550億円以上もかかり、浜松基地に4機あるだけです。整備・訓練での交代を考えると、まさに最低限の機数ですが、稼働率と被撃墜リスクを加味すれば、冗長性はほどんどありません。

一方、諸外国の空軍に目を向けると、「AEW&C（空中早期警戒管制機）」なる機体を使い、費用対効果のバランスを図っています。これはAWACSとAEWの中間にあたり、全体的な能力では劣りながらも、一定の管制能力は持ち、維持管理費などのコスト面では有利です。

※ややこしいですが、本来「AWACS」はE-3、E-767だけを指す固有名詞。それがいつしか、全般用語になったわけですが、その他の早期警戒管制機は正確にいえば、「AEW&C」と呼ぶべきでしょう。

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