日本にも来たイギリス空母「クイーン・エリザベス」の性能

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F-35B搭載の英空母

イギリス海軍は長らく海を支配したものの、第二次世界大戦以降はその座をアメリカ海軍に譲り、いまや全盛期の見る影もありません。

それでも、世界有数の外洋海軍であるのは変わらず、2隻の「クイーン・エリザベス級」空母を運用しています。

ちなみに、その艦名は16世紀のエリザベス1世が由来であって、2022年に崩御されたエリザベス2世陛下ではありません。

「クイーン・エリザベス級」イギリス史上で最大の軍艦になり、哨戒ヘリ・早期警戒ヘリとともに、F-35B戦闘機を35機近く搭載できます。

約40機ほどの戦闘航空団を運用するなか、F-35Bは短距離離陸・垂直着陸が可能なため、カタパルトは装備しておらず、スキージャンプ台で発進させる仕組みです。

アメリカの原子力空母と比べると、出撃時の燃料・兵器搭載量は少ないですが、F-35Bの高い能力により、相当な打撃力を持っています。

イギリス空母のF-35B戦闘機（出典：イギリス海軍）

6つある発着スポットのうち、1つはヘリ専用とはいえ、複数の戦闘機を同時運用できることから、訓練では15分間で最大24機を発進させました。

これはNo.1のアメリカ海軍を除けば、世界屈指の航空運用能力を誇り、フランスの空母「シャルル・ド・ゴール」とともに、欧州随一の戦力投射能力です。

「クイーン・エリザベス級」は通常動力型空母としては申し分なく、イギリスのプレゼンスを示すなど、外交的な役割も果たしてきました。

空母は力の象徴でもある以上、その派遣は運用国の関与を分かりやすく表す行為で、2021年のアジア遠征は中国に対するメッセージでした。一方、2025年の派遣は対中国に加えて、ロシアの「裏側」に空母艦隊を送り込み、対ロシアの意味合いが強いです。

イギリス海軍は予算削減に苦しみ、虎の子の空母をアジアまで送るのは簡単ではなく、ローテーション的にはキツかったでしょう。

イギリスの空母艦隊（出典：イギリス海軍）

そこまで無理をしながらも、中国を含むインド太平洋諸国に対して、「イギリスのアジア回帰」を示しました。

これは1960年にスエズ運河より東から退き、覇権国家の地位を捨てたとき以来の出来事です。言いかえると、スエズ以東の撤退を見直して、今度は対中国の思惑も重なり、再びアジアに戻ってきました。

一応、イギリスは太平洋にも領土を持ち、EU離脱後は「CPTPP（経済協定）」に加盟するなど、どんどんインド太平洋に深入りしています。ヨーロッパの国にもかかわらず、アジア方面にそれなりの利害を持ち、この点でも空母派遣が役立つ形です。