世界最大級の輸送機！C-5ギャラクシーの驚くべき能力

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重装備を運ぶ超大型輸送機

現代戦ですばやく展開する場合、輸送機による空輸が重要ですが、元寇の軍用輸送機のうち、最大級の積才能力を誇る機体といえば、アメリカの「C-5 ギャラクシー」です。

これは超大型の軍用輸送機にあたり、配備から半世紀以上にもかかわらず、「C-5M スーパーギャラクシー」に改修されるなど、いまなお現役で使われています。

C-5には120トン以上の貨物が入り、M1エイブラムス戦車を2両も運べるなど、「C-17輸送機」の1.5倍の搭載能力です。

貨物室の前後にある扉を使えば、同時に積載と荷降ろしを行い、輸送効率の向上を意識しました。また、貨物室そのものは機体を貫き、あらゆる重装備を運び込める設計です。

実際の輸送例を紹介すると、以下のようになります。

座席の追加で最大600人を運び、逆に西側標準のパレットになると、最大36個の貨物パレットを搭載できます。もっと驚くべきことに、分解・折りただんでしまえば、F-16戦闘機やF/A-18戦闘機まで収容可能です。

この卓越した輸送能力を活かして、国際宇宙ステーションの一部を運んだり、空中で大陸間弾道ミサイル（ICBM）さえ発射しました。

アメリカはC-5の輸送力を活かすべく、ベトナム戦争と湾岸戦争、アフガニスタン戦争などで使い、人道支援任務でも重宝してきました。

耐用年数を超えた機体は退き、徐々に数を減らしているものの、いまだ使える52機は改修を行い、C-5M・スーパーギャラクシーに変わりました。

C-17（手前）とC-5輸送機（奥）（出典：アメリカ空軍）

スーパーギャラクシーは新型エンジンを積み、出力が20%アップしたのみならず、離陸時・上昇時の飛行性能、稼働率と整備性を高めました。

また、コックピットはデジタル化とともに、最新の航法システムを組み込み、「空飛ぶ巨人」の操縦性は改善しました。

引き続き現役で空を飛び、米軍の戦略航空輸送を担うとはいえ、巨大な機体は運用拠点が限られており、機数と短距離での離着陸性能を考えると、どうしてもC-17が主力扱いになります。

それでも、一気に大量の貨物を運べる点は変わらず、わざわざ後継機を開発する理由もないため、2045年頃までは使い続ける見込みです。