唯一の砕氷艦！海上自衛隊の南極観測船「しらせ」とは？

南極に行く海自の船

人類が南極点に到達してから1世紀が経ち、恒久的な基地を運営しているものの、広大で過酷な南極大陸はいまだに「未知の大陸」です。

その特殊な環境がゆえに、気象・地質・生物学上の調査価値は計り知れず、各国が観測基地を設けながら、研究・分析を進めてきました。

日本も1957年に昭和基地を作り、南極観測隊を交代で派遣していますが、その人員・物資の輸送で活躍するのが、海上自衛隊の南極観測船「しらせ」です。

• 基本性能：南極観測船「しらせ」

「しらせ」は4代目の南極観測船にあたり、船体を分厚い氷に乗り上げたあと、それを自分の重さで割る砕氷艦です。

そのため、頑丈な船体と湾曲した船首、摩擦力を抑える海水散水装置を持ち、氷で埋め尽くされた南極周辺を航行します。同時に謎多き南極海を調べるべく、音響側探機も備えており、周辺海域の地形を調査をしてきました。

日本初の南極大陸家・白瀬中尉にちなみ、「しらせ」と命名されましたが、これは3代目（1983年〜2008年）と同じ艦名です。当初は別の名前を想定したものの、公募時に「しらせ」の意見が殺到した結果、同じ名前を引き継ぐ珍しい例になりました。

さて、南極観測船の管轄といえば、文部科学省・国土交通省のイメージが強く、実際に1962年までは海上保安庁の担当でした。ところが、南極までの往復は海保には荷が重く、イメージアップを図りたい自衛隊の思惑も加わり、1965年から海上自衛隊にバトンタッチしました。

したがって、現在の「しらせ」は海自の所属の船であって、母港は神奈川県・横須賀基地、乗組員は海上自衛官になります（観測員は除く）。ただし、護衛艦のような兵装はなく、海賊・テロ対策用の9mm拳銃、64式小銃が10丁ほどあるぐらい。

ほかにも、陸地と船の間で人員・物資を運ぶべく、大型輸送ヘリ×2・小型ヘリ×1を搭載しますが、これは1958年の「タロ・ジロの悲劇」をふまえて、悪天候に強い高性能な機体となっています。

現在の「しらせ」を先代と比べると、貨物搭載能力が100トン近く増えたほか、荒波や氷海での横揺れ防止機能、乗組員の居住性が向上しました。

南極までの航海とはいえば、「吠える40度、狂う50度、絶叫する60度」と言われるほど、激しい暴風・荒波を越えねばならず、減揺装置と居住性の改善は欠かせません。

長期間の航海になる以上、船には医者と歯医者が乗り込み、他の海自艦艇と比較しても、食事が美味しいそうです。どの海自艦艇も「食」に力を入れますが、あまりに特殊な任務であるためか、潜水艦と南極観測船は特に恵まれています。

さらに、南極というあまりに特殊な遠隔地、そこまでの長距離航海をふまえて、乗組員には特別な手当が付き、それは海自の中でも特に高額でした。通常の航海手当に加えて、特地級の高額手当がもらえるため、ちょっとした高級車が買えたそうです。

そんな「しらせ」のスケジュールを見ると、毎年11月中旬に日本を旅立ち、オーストラリアに寄港しながら、12月末〜1月に南極に到着したあと、4月中旬に帰国するのが一般的です。

その詳しい位置は、「国立極地研究所のHP」に載っているため、気になる人はのぞいて見ると面白いでしょう。

海上自衛隊は撤退予定

すでに建造から約20年が経ち、そろそろ後継の検討が始まるなか、海自は2034年の「しらせ」の退役とともに、南極観測隊からの撤退を決めました。

近年の安全保障情勢の悪化、増え続ける各種任務を受けて、本来の役目（国防）に専念せねばならず、特に海自は人手不足で余裕がありません。貴重な戦力を観測船に割く余力がなく、1965年からの運用に終止符を打ち、運用元が「海洋研究開発機構」に変わります。

歴代観測船の行方

さて、現在の南極観測船は4代目、「しらせ」としても2代目ですが、初代「しらせ」はウェザー・ニュース社が買い、千葉県・船橋市に係留されました。貴重な展示船に変わり、事前に申し込めば見学できます。

一方、初代観測船「宗谷」は数奇な運命を持ち、ソ連商船として日本で建造されたあと、日本海軍が特務艦・輸送艦として使い、戦後は初の南極観測船（海保所属）になりました。そして、退役後は東京の「船の科学博物館」に移り、同じく展示船として見学可能です。

本格的な砕氷艦船に限ると、2代目「ふじ」が初の試みになり、飛躍した能力で観測隊を支えたあと、現在は愛知県・名古屋港で展示されています。