伝説の対地攻撃機・A-10サンダーボルトⅡとその後継について

頑丈・重武装な近接航空支援機

現代地上戦では航空支援が欠かせず、こうした近接航空支援（対地攻撃）に特化したのが、アメリカが開発した「A-10サンダーボルトⅡ」です。

• 基本性能：A-10 サンダーボルトⅡ

第二次世界大戦でドイツ軍機が活躍したのを受けて、アメリカは対地攻撃機の有効性こそ認識したものの、その役割は戦闘機に委ねました。

しかし、空中待機が難しく、高速飛行するジェット戦闘機は近接航空支援には向いていませんでした。そこで、低高度・低速域において高い運動性を持ち、長時間の待機飛行ができる専用機がつくられたわけです。

A-10は地上部隊との連携、滞空時間を優先したところ、その最高速度は約700kmに抑えられました。航空機としては比較的遅めですが、その出番は航空優勢の獲得後になるため、大きな支障とはなりませんでした。

余談ですが、このA-10の設計には元・ドイツ空軍のパイロット「ハンス・ルーデル」が携わっていました。彼は対地攻撃機を操って、ほぼ単独でソ連軍の戦車500両、車両800台以上を撃破したバケモノ級の人物であり、この生きるレジェンドがのちに伝説となる名機の誕生に一枚噛んでいたのです。

そんなA-10はソ連機甲部隊を撃破すべく、強力な対戦車兵装が与えられましたが、とりわけ目をひくのが機首にある30mmガトリング砲です。

このガトリング砲は自動車を超える6.4mの長さを持ち、毎分3,900発の発射速度で敵の戦車や装甲車を文字通り「ハチの巣」にします。

ほかにも、対地爆弾やマーベリック対地ミサイル、ナパーム弾、空対空ミサイル、ロケット弾を任務に応じて搭載できるほか、自衛用の電子戦装置とチャフ・フレア発射機能も備えました。

一方、対空砲火にさらされやすい低空・低速域で活動することから、多少の被弾は大事にいたらず、かなり頑丈につくられています。

特に重要なコックピット周りや燃料タンク、弾倉部分は、20mm弾にも耐えられるほど装甲化されており、二重化された油圧系・操縦系統のおかげで、翼やエンジンの一部を失っても飛行可能です。

また、味方への緊急支援を求められるため、設備の整っていない最前線基地で運用されるケースが多く、優れた整備性と簡易飛行場でも使える短距離離着陸性能を持ち合わせています。

数々の戦場伝説と今後

もともと対ソ連向けに開発されたA-10ですが、初陣の湾岸戦争ではソ連製兵器を多くそろえたイラク軍と戦い、40日間で戦車987両、火砲926門、その他1,355両を撃破したと言われています。

さすがに誇張が入っているとはいえ、敵を叩きのめした事実は変わらず、「空飛ぶ悪魔」として恐れられました。また、70機以上が被弾したにもかかわらず、撃墜されたのは6機にとどまり、生存性の高さを証明しています。

いまも改良発展型の「A-10C」が使われていますが、こちらは赤外線監視装置や戦術ネットワーク・システムにより、その情報共有能力を高めました。おかげで攻撃精度も高まったものの、地対空ミサイルが発達した現代戦において、どこまで通用するかは分かりません。

直近のアフガニスタン戦争とイラク戦争は、どちらも圧倒的な航空優勢下で行われたほか、まともな防空能力を持たない相手ばかりでした。

ロシア＝ウクライナ戦争のように、地対空ミサイルが待ち伏せている場合、いくら頑丈なA-10でも撃墜される可能性が高く、使える場面が限られてしまいます。

こうした陳腐化の恐れもあってか、約250機の現役稼働機は後継がいないまま、2030年代には退役予定です。

結局のところ、地対空ミサイルが普及していなかった頃の遺物であって、F-16戦闘機のような多用途戦闘機、そして無人攻撃機の登場した現代は、あえて近接航空支援の専用機をつくる理由がなくなりました。