伝説の対地攻撃機、A-10サンダーボルトⅡ

重武装と耐久性が「売り」の近接航空支援機

航空機の登場は戦場の様相は一変させ、地上部隊にとって航空支援は作戦を進めるうえでもはや不可欠な要素となりましたが、こうした近接航空支援（対地攻撃）に特化したのがアメリカが開発した伝説の名機「A-10サンダーボルト」です。

⚪︎基本性能：A-10 サンダーボルトⅡ

第二次世界大戦でドイツのJu87スツーカなどが対地攻撃で猛威を振るった事実を受けて、アメリカは対地攻撃機の有効性を認識したものの、その役割は戦闘機に委ねて専用機は開発しませんでした。しかし、空中待機が難しく、高速で飛ぶ戦闘機は近接航空支援を行うには使い勝手が悪く、ベトナム戦争でこの課題が改めて浮上したことで低高度と低速域において高い運動性を持ち、長時間の待機飛行が可能な「A-10」が専用機として開発されます。ちなみに、A-10の設計には前述のスツーカでソ連戦車500両、車両800台以上を撃破した伝説のパイロット「ハンス・ルーデル」が携わったというエピソードがあります。

さて、冷戦真っ只中の1973年に登場したA-10はソ連機甲部隊を想定して開発されたので「対戦車」を見据えた強力かつ充実した武装が特徴となっており、なかでも特筆すべきは機首に備えた30mmガトリング砲です。普通自動車を超える6.4mの全長と毎分3,900発の発射速度を誇るこのガトリング砲は、戦車や装甲車を文字通り「蜂の巣」にして敵の地上部隊に甚大な被害を与えます。ほかにも、任務に応じて対地爆弾やマーベリック対地ミサイル、ナパーム弾、ロケット弾を搭載できるうえ、自衛用に電子戦装置と対空ミサイルも装備可能です。

対地攻撃用の重武装が「売り」のA-10は対空砲火にさらされやすい低空・低速域で活動することから機体はかなり頑丈に作られており、多少の被弾でも問題なく飛び続けられます。重要部分のコックピットや燃料タンク、弾倉周りは20mm弾にも耐えうるレベルで装甲化され、油圧系と操縦系統の二重化によって生存率を向上させた結果、エンジンが1基吹き飛ばされても無事帰還したという伝説を残しました。

また、状況が切迫するなかでの即応支援が求められるA-10は設備や部品が十分整っていない最前線基地で運用されることが多いため、優れた整備性や簡易飛行場での運用を想定した短距離離着陸性能を持っています。

数々の戦場伝説と今後の見通し

対ソ連を見据えて開発されたA-10は初実戦となった湾岸戦争でソ連製兵器に身を包んだイラク軍を相手に戦い、戦車980両、装甲車500両、その他1,300両を撃破する大戦果を挙げて対地攻撃機としての真価を発揮しました。これらの戦果によって敵には「空飛ぶ悪魔」として恐れられた一方、戦争を通じて70機以上が被弾したにもかかわらず、一人の戦死者も出さなかったことから機体の頑丈さも改めて注目されることになりました。

その後、改修されながらアフガニスタン戦争やイラク戦争にも投入されたA-10ですが、現在の最新型「A-10C」は赤外線監視装置や戦術ネットワーク・システムの搭載によって情報収集能力とデータリンク機能を強化した結果、味方部隊との連携スピード、そして攻撃精度が格段に向上するなど、中身は初期型とは全く異なっています。

このような最新型も含めて250機近くが現役のA-10は2030年代には退役する見通しですが、F-16戦闘機のようなマルチロール機や無人攻撃機の登場でわざわざ近接航空支援機を運用する理由がなくなったので後継機はついては特に検討されていません。

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