2003年から運用開始
軍事作戦を始めるにあたって、偵察を含む事前の情報収集が欠かせず、その能力差・精度がしばしば勝敗を分けてきました。アメリカが圧倒的な強さを誇るのも、その卓越した情報収集能力を持ち、それを領域横断的に応用できるからです。
いまは航空機やドローンを飛ばしたり、相手の電波を分析する手法があるなか、やはり人工衛星の重要性は変わらず、大きな優位性をもたらしてきました。
宇宙空間から見下ろしながら、細かい部分まで把握できるため、「イヤな存在」ではあれども、その保有・運用を目指すのは自然な流れです。
日本も1970年代から宇宙開発に取り組み、1994年には国産ロケットを打ち上げました。しかし、これは技術開発・商用利用を念頭に置き、軍事利用は比較的低調でした。
それを変えたのが、北朝鮮による弾道ミサイルの発射です。
1990年末に北朝鮮が「テポドン」を放ち、日本上空を通過したことから、日本も早期に発見・察知するべく、偵察衛星を保有すべきとの声が出ました。
その後、日本初の情報収集衛星（偵察衛星）をつくり、2003年に打ち上げましたが、耐久性の点では約5〜6年しか持たず、常に更新せねばなりません。それゆえ、交換用を含めて計19基を打ち上げたものの、いま稼働しているのは9基にとどまり、約800億円/年の維持費をかけています。
その運用は防衛省と思われがちですが、実際は「内閣衛星情報センター」が担い、内閣官房に属している形です。
ただ、情報センターは防衛省のすぐ裏にあり、その所長は自衛隊の元将官が務めてきたほか、運営委員会には防衛省・警察庁・公安調査庁・外務省などが参加しています。
十分すぎるその偵察能力
では、情報収集衛星とは一体どのようなものか？
光学衛星・レーダー衛星の2つに分かれており、それぞれの長所を組み合わせてきました。
まず、光学衛星は高性能カメラで写真を撮り、詳細な部分まで把握できるとはいえ、夜間と悪天候下ではあまり使えません。
一方、レーダー衛星は電磁波を当てて、その反射波で地形などを検出するため、気象条件と時間帯に左右されず、運用上の柔軟性では優れています。しかし、その複雑さから値段が高く、どちらも一長一短であるがゆえ、両者を組み合わせてきました。
2013年には「光学衛星×2、レーダー衛星×2」の4基体制になり、高度数百kmから地球を見下ろしながら、あらゆる地点を毎日1回以上は撮影できるようになりました。
打ち上げられる偵察衛星（出典：三菱重工業）
では、その能力はどれほどのレベルなのか？
光学衛星は理科で使う顕微鏡と同じく、「分解能」という性能が重要になりますが、日本の衛星は約30〜50cm級の分解能を持ち、宇宙空間から30cm単位の写真を撮れます。
仮に分解能が1mであれば、それ以上の大きさでないと判別できず、車両程度の物体しか分かりません。30cmでは詳細まで監視の目が届き、小さな目標を識別できるため、日本の衛星は分解能という点に限ると、アメリカの衛星とさほど変わりません。
されど、集めた情報は分析・評価せねばならず、この分野ではアメリカに遅れをとり、いまだ日本のノウハウは発展途上といえます。
ちなみに、2024年に能登半島地震が起きたとき、日本政府は衛星写真の公開にふみ切り、災害前後の地形の変化を視覚化しましたが、この写真を撮影したのが光学衛星です。
この写真公開を受けて、解像度の低さを指摘する声があがるも、これは的外れな批判でした。
なぜならば、衛星の性能は最高級の国家機密にあたり、公開写真はあえて解像度を落としているからです。地形の変化を知りたいなら、十数cm単位の写真は必要なく、メートル単位まで解像度を落として問題ありません。
能登半島の地形を写した衛星画像（出典：内閣官房）
ちなみに、レーダー衛星はさらに機密性が高く、その性能はほとんど分かりません。しかし、最低でも光学衛星と同等の性能を持ち、日本の科学技術力を考えれば、たとえ厚い雲に覆われていても、それなりの精度で見通せるでしょう。
20年前と比べて、カメラを含む技術は飛躍的な進化を遂げており、日本の情報収集衛星も2003年時と現在では雲泥の差です。また、実際にはアメリカとも連携しながら偵察するため、単独で全能レベルの偵察体制を作る必要はありません。
この辺は中国やロシアと違って、やはりアメリカを中心とした広い同盟ネットワークにアクセスできる利点になります。
将来的には10基体制に
さて、4基体制は完成したものの、1日1回の撮影能力では足りず、現在は「光学衛星×4、レーダー衛星×2」に増強しました。これで1日4回は撮影できるようになり、今後は10基体制になる予定です。
ミサイルの打上げ準備、軍隊の大規模な集結など、大まかな動向をつかむならば、1日1回の撮影で問題ありません。ところが、兵器自体の機動性が高まり、テロや災害が頻発する状況において、情報は頻繁にアップデートせねばなりません。
情報収集衛星を10基に増やせば、特定地点を毎日8回以上は撮影できるほか、高い鮮度・精度の情報が得られるでしょう。ただ、10基体制になるとはいえ、これには偵察衛星のみならず、データ中継用の衛星を含み、地上に観測データを送る役目を果たします。
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