自衛隊も使うF-35ステルス戦闘機の恐るべき性能と価格

高度なステルス性能

航空自衛隊が空を守るにあたって、最新のステルス戦闘機は欠かせず、現在は「F-35」の配備を進めています。

これはアメリカが中心になって作り、当初こそ欠陥と批判されたものの、現時点で世界最高峰のステルス機、西側標準の地位を築きました。

• 基本性能：F-35A戦闘機

F-35は「ライトニングII」の愛称を持ち、アメリカ空軍・海軍・海兵隊で使うべく、マルチ戦闘機として開発されました。通常の「A型」に加えて、短距離離陸・垂直離着陸用の「B型」、空母艦載機の「C型」が存在します。

海外輸出を禁じたF-22と違って、F-35は同盟国への販売を念頭に置き、事実上の国際共同開発になりました。アメリカが主な開発国を務めながらも、イギリス・イタリア・オーストラリアなどが加わり、西側陣営の多くが携わりました。

その結果、NATO諸国は言うまでもなく、イスラエル・韓国など18カ国が買い、最も売れているステルス戦闘機です。

日本もF-4戦闘機の老朽化をふまえて、まずは42機のA型を導入したものの、中国の軍事力増強に対抗するべく、最終的に「F-35A×105機、F-35B×42機」を導入します。

アジア太平洋では最大の保有国になるほか、B型は「いずも型」軽空母に積み込み、戦後初の空母艦載機になりました。

F-35ステルス戦闘機（出典：米空軍）

そんなF-35戦闘機といえば、世界最高峰のステルス性を持ち、レーダーには小鳥にしか映りません。ステルス性能を表す指標、レーダー反射断面積（RCS）で測ると、0.005㎡という数値にすぎず、F-15戦闘機とは20倍の差があります。

レーダー波を別方向に逸らしたあげく、発信元に返さない傾斜設計に加えて、特殊な電波吸収剤と塗料のおかげです。

多層膜の特殊コーティングを通して、高度なステルス性を形成するなか、材料の配合比率と膜の重ね方を誤れば、期待通りの性能を実現できません。

この微妙なサジ加減ひとつ、細かい技術の差異で全てが変わり、中国・ロシアも一定の技術はあれども、アメリカのレベルにはおよびません。

その結果、ステルス性ではF-22にも劣らず、もはや潜水艦に近い隠密性です。この圧倒的な利点を活かせば、相手に見えない状態で襲いかかり、一方的に敵機を叩き落とせるほか、いつ・どこから攻撃してくるのか、という恐怖心を増幅できます。

なお、普段はわざと識別信号を発信したり、リフレクターで電波を反射させるなど、意図的にステルス性を抑え込み、航空事故を防いできました。

垂直に離着陸できる

次にB型の特徴を見ると、短距離離陸能力とともに、垂直離陸機能（STOVL）があります。

通常の戦闘機であれば、2,000m級の滑走路が必要のところ、F-35Bは最短200mほどで離陸可能です。そのため、強襲揚陸艦を軽空母に転用したり、前述の「いずも型」でも運用できます。

「いずも型」では約15機が限界とはいえ、短い滑走路しかない離島で役立ち、航空拠点の分散化を図りながら、空白地帯（大東諸島〜小笠原諸島）をカバーします。

通常の戦闘機に比べると、STOVL機は燃料・兵器搭載量が少なく、複雑な構造で整備が難しいですが、F-35がもたらす優位性を考えると、たった数機でも大きな戦力になります。