退役した自衛隊・F-4ファントム戦闘機の評価とは？

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もともと空母向けだった

航空自衛隊は1954年の発足以降、いろんな機体を使ってきたものの、特に「F-4戦闘機」は長期間にわたって飛び、「ファントム爺さん」とさえ呼ばれました。

「F-15J」の登場まで防空を担い、1971年から2021年まで現役だったですが、一体どんな戦闘機だったのか？

F-4は「ファントム」の愛称を持ち、本来は米海軍の空母艦載機として、1950年代に開発された機体です。全天候型の戦闘機にあたり、空軍がその性能に目をつけたところ、米軍全体で広く運用されました。

長い航続距離とともに、大出力のエンジンを誇り、戦闘機であるにもかかわらず、2名が搭乗する「複座式」です。また、もともと艦載機であるため、着艦時の衝撃に耐えるべく、特に主脚周りは頑丈に造りました。

「ミサイル万能論」の台頭を受けて、初期型は機関砲を搭載しておらず、空対空ミサイルだけに頼ります。

ところが、当時はミサイルの信頼性が低く、バックアップの機関砲がないと、空戦では圧倒的に不利でした。ベトナム戦争で敵の戦闘機相手に苦しみ、アメリカは350機以上のF-4戦闘機、多数のパイロットを失いました。

他方、性能そのものは悪くはなく、実際は撃墜された数よりも、撃墜数の方が多いです。運用方法や訓練不足も重なり、損害が増えたわけですが、副武装の必要性を痛感した結果、「E型」では再び機関砲を載せたうえ、その運動性をさらに高めました。

博物館に展示されたF-4（筆者撮影）

ベトナム戦争で苦戦したとはいえ、航空機としての拡張性の良さ、敵を多く撃墜した点は変わらず、その実績からイギリスやドイツ、韓国、トルコなども採用します。

累計生産数は5,000機以上にのぼり、その後もアップグレードしながら、アメリカでは1996年まで使われました。

さて、日本でも1966年に「E型」の導入が決まり、「F-4EJ」として1971年から154機を調達しました。

最初の13機を除けば、全て三菱重工業のライセンス生産ですが、それが許されたのは日本だけです。当時の価格で約20億円、現代価値だと60億円ですが、これは通常の戦闘機よりは安く、長期間運用できたことを考えると、十分に「元」は取れました。

しかし、対地攻撃能力が左派の反発を呼び、航空自衛隊への導入にあたって、わざわざ爆撃機能と空中給油機能を外します。当時は左派の影響力と勢いが強く、現在は当たり前の空中給油機能ですら、周辺の脅威になると思われていました。

理不尽な反発を受けながらも、空自の主力戦闘機になりますが、1976年に大きな試練を迎えます。

いきなりソ連軍機が函館空港に降り立ち、パイロットが亡命してきました。このベレンコ中尉亡命事件のとき、空自のF-4が迎撃に上がったものの、領空侵犯してきた相手を途中で見失い、低空目標に対する能力不足が判明します。

1980年代になると、F-15に主力の座を譲りつつも、約90機に近代化改修を行い、「F-4EJ改」にアップグレードしました。

新型レーダーで探知範囲を伸ばしたほか、弱点だった低空目標の捜索能力を改善します。射撃管制システムも新しくなり、新型の対空ミサイルに加えて、対艦ミサイル・無誘導爆弾に対応しました。

さらに、敵味方識別装置の更新、航法・通信機能の強化、空中給油機能の復活により、「F-4E」とは全く違う性能になりました。

この「魔改造」にともなって、性能面では当時のF-15にすら負けず、改めて拡張性が高さを証明します。

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