世界初のステルス機？F-117ナイトホークの退役理由とその後継

初めての「実用」ステルス機

ステルス機といえば、航空自衛隊も使うF-35戦闘機、または世界一高価な飛行機ともいわれるB-2爆撃機のイメージを持つかもしれませんが、実は世界初の実用ステルス機はかなり角ばった形をしていました。

それが冷戦中の1981年にデビューしたアメリカの「F117 ナイトホーク」という攻撃機です。

⚪︎基本性能：F-117 ナイトホーク

ステルス機の構想自体は第二次世界大戦までさかのぼり、ドイツが全翼機「ホルテンHo229」で技術的優位を示したなか、戦後は米ソを筆頭に研究開発が続けられました。

特にベトナム戦争で多くの航空機を失ったアメリカは、ステルス爆撃機の必要性を痛感して、結果的にF-117の誕生につながります。

そもそも、レーダー探知というのは、電波が目標に当たって跳ね返ることですが、ステルス機はこの電波を全く違う方向に逸らします。F-117も電波を特定方向に反射させるための平面を多数組み合わせたところ、角ばったひし形の機体になりました。

ちなみに、現在のステルス機で流線的なデザインが多いのは、F-117の開発時と比べてコンピューター性能が格段に進化して、設計段階のシミュレーションで角ばったデザイン以外も可能になったからです。

かなり昔のゲームではキャラクターが角ばった姿をしているケースが多いですが、これも当時のコンピューターの限界を表しています。

さて、F-117はデザイン面以外でも、電波吸収材の使用や兵器を機内格納式にすることでステルス性を高めました。一部では機体に木材を使っているとの噂があったものの、これはコソボ紛争で撃墜されたF-117の写真から事実と確認されています。

ほかにも、赤外線センサーによる探知を避けるため、排気口を機体上部に設置してエンジン排熱を捉えられるリスクを低減させました。

そして、F-117はあえてレーダーを搭載しないことで逆探知リスクを回避しており、目標の探知はもっぱらレーザーやセンサー、赤外線装置に頼ります。このような工夫を凝らした結果、F-117はレーダーに極めて映りにくく、飛行試験では早期警戒管制機ですら至近距離で初めて探知できたほどのステルス性を示しました。

こうして世界初の実用ステルス機となった一方、冷戦の真っ只中という事情もあって、その存在は長らく極秘となりました。

1982年からは部隊配備が始まったものの、運用開始後も正式公表されなかったので、うわさがうわさを呼んで「正体不明の飛行物体」としてUFOと誤認されるケースが相次ぎました。

結局、F-117の正式公表は1988年まで待たねばならず、この時すでに52機が配備済みでした。しかも、公表前はレーダー波を乱反射させる丸みを帯びた形状だと思われていたところ、実際は真逆の角ばった飛行機だったのに驚いたそうです。