自衛隊の対潜能力を支えたP-3C哨戒機のスゴさとは？

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空から潜水艦を狩る鬼

海上自衛隊は世界有数の能力を持ち、特に潜水艦を見つける対潜哨戒において、米海軍すら驚く実力を示してきました。

そんな対潜哨戒では哨戒機が欠かせず、日本は米潜水艦に狩られた経験から、戦後は強力な哨戒機群を整えました。

そもそも、海中の潜水艦を見つけるのは難しく、原子力空母やイージス艦であっても、潜水艦からの魚雷攻撃には弱いです。しかも、その隠密性は心理的不安を生み、常に潜水艦の存在を気にしながら、行動が制約されてしまいます。

だからこそ、海自はひたすら対潜能力を磨き、その一翼を支えてきたのが、「P-3C哨戒機」でした。

P-3Cは「Orion（オライオン）」の愛称を持ち、もともとはアメリカが1950年代に作り、運用したP-3哨戒機の派生型です。

P-3自体は旅客機がベースであるため、ゆとりある設計になっており、多くの機材を積み込んだり、改造しやすい機体でした。このような拡張性に加えて、洋上飛行を想定した機体は耐久性が高く、海自では一部を情報収集や電子戦用に改造します。

そして、滞空時間の延長に力を入れたところ、空中給油機能がないにもかかわらず、15時間以上の連続飛行能力を入手しました。

対潜哨戒では電波探知装置とレーダー、赤外線探知装置とともに、双眼鏡による目視捜索に取り組み、簡易ソナー（ソノブイ）も投下可能です。

P-3C（出典：海上自衛隊）

その結果、1機で四国と同じ面積をカバーでき、配備まもない1983年の演習において、海自の潜水艦が次々とP-3Cに見つかり、潜水艦隊に衝撃を与えました。この事件は「P-3Cショック」と呼び、P-3Cの優位性を全体に知らしめました。

一方、近年は対潜哨戒のみならず、不審船などの監視任務で役立ち、多用途機として海上救難と人員輸送、観測任務にも使われています。

したがって、現在は対潜哨戒機の名称ではなく、より汎用性を表す哨戒機と呼びます。

さて、太平洋戦争の苦い教訓をふまえて、海自は「対潜の鬼」を目指していますが、それはP-3Cの配備数にも表れています。

冷戦期は100機近い配備体制を築き、アメリカの200機に次ぐ戦力でした。しかし、世界展開するアメリカに対して、日本は自国周辺だけにもかかわらず、米軍の50%近い戦力を配備したわけです。

明らかに過剰な数ですが、24時間の常時警戒はもちろん、ソ連の原潜をいつも追い回すなど、周辺海域の潜水艦を把握したあげく、ソ連海軍を封じ込めました。

P-3C（出典：海上自衛隊）

敵性国家に囲まれた島国である限り、広い海をパトロールせねばならず、そのためには多くの哨戒機が必要です。

それでも、日本近海だけで「P-3C×100」は異常であり、戦時中のトラウマに起因する、海自の「潜水艦ヘイト」が見てとれます。このP-3Cの大量配備によって、「潜水艦を絶対殺すマン」になり、その姿勢には米軍すら舌を巻きました。

他方、現在は新しいP-1への更新が進み、P-3Cの保有機数は40機以下です。