後継なしで廃止？自衛隊・U-125A救難機の役割とは

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最初に駆けつける「目」

脱出・遭難したパイロットを救うべく、航空自衛隊には専門の「航空救難団」があって、そこでUH-60Jヘリコプターとペアを組み、捜索するのが「U-125A」というジェット救難機です。

※救難団の役割についてはこちら

U-125Aはイギリスのビジネスジェットを原型につくり、プロペラ型の救難機を更新するべく、1994年から配備が始まりました。U-125Aは双発のジェットエンジンを持ち、優れた速度と航続距離を誇るため、救難隊の能力は大きく向上しました。

なお、「戦闘捜索救難」を想定する以上、戦闘空域での捜索活動に従事するため、洋上迷彩で視認性を下げました。

救難事案が起きた場合、UH-60ヘリより先に飛び立ち、真っ先に現場に駆けつけます。そして、要救助者を見つけたら、その位置を救難ヘリに教えるのが務めです。

実際の救難では捜索用レーダー、赤外線暗視装置を使いながら、機体側面の窓から目視でも探します。全体の捜索能力は従来型より高く、特に夜間で活動しやすくなりました。

要救助者の発見後は位置を救難ヘリに送り、その間に食糧や発煙・信号筒を投下します。救助場所が海上であれば、緊急避難用のイカダを落としたり、救難ヘリの活動をアシストするべく、当該海域に着色マーカーを投下するそうです。

捜索用の各種装備（出典：航空自衛隊、筆者加工）

遭難者は投下された救難物資で命をつなぎ、その間もU-125Aは燃料が許す限り、現場周辺を飛行します。

広い海を漂流する以上、相当な不安と恐怖感は避けられず、要救助者の周辺を飛び続けることにより、いくらかの安心感を与えるわけです。味方が近くにいる姿を目撃、あるいは耳にするだけでも、「見捨てない」とのメッセージは伝わり、それが生死を分けたりします。

現在、26機のU-125が全国に配備中とはいえ、将来的には廃止される予定です。組織改編の一環として、予算の効率化と余剰人員の捻出を狙い、2022年に廃止が決まりました。

それゆえ、U-125の後継機は導入せず、パイロットは新しい救命発信機を着けながら、遭難時の位置特定を容易にするそうです。

捜索・救難はヘリでも可能なほか、U-125Aの廃止で約400名の人員が浮き、他の部隊にふり分けられます。

人員が限られている以上、「選択と集中」はやむを得ないとはいえ、ヘリコプターはジェット機より遅く、発信機だけに頼るのは不安が残ります。

初動対応の成否に関わり、孤独感を和らげる効果を考えると、精神的・心理的な悪影響は否めません。