海上交通路の確保
南シナ海は多くの国が囲むにもかかわらず、中国は「九段線」という勝手なラインを引き、その内側を自国の領域と主張しています。
2010年代には軍事基地化が進み、浅瀬を埋め立てながら、多くの人工島を築きました。同時に中国艦船の出没も加わり、周辺国との軋轢が常態化しています。
では、なぜ中国は南シナ海の実効支配にこだわるのか？
これには大きく3つの理由が考えられます。
ひとつは海上交通路の確保、すなわち「シーレーン防衛」です。
中国は13億の人口を抱える以上、海外からのエネルギー資源が欠かせず、海上輸送に依存してきました。彼らのシーレーンは日本と同じく、中東やアフリカまで伸びており、南シナ海を通らねばなりません。
貿易船の大半がマラッカ海峡を通るなか、ここは仮想敵国・アメリカの影響力が強く、有事では封鎖される可能性があります。
このリスクは「マラッカ・ジレンマ」と呼び、海峡に近い南シナ海を確保すれば、アメリカの影響力を削いだり、海上封鎖を突破するときに有利です。
しかも、南シナ海は中国本土に近く、自国の勢力圏にしておきたいのは自然でしょう。
台湾侵攻に向けた動き
もうひとつの理由は「台湾侵攻の準備」です。
中国が台湾に武力侵攻するとき、最も懸念すべきはアメリカの介入です。
そのため、アメリカ軍の来援を阻止するべく、「A2AD戦略（接近阻止・領域拒否）」に取り組み、装備の近代化と能力向上を果たします。
しかし、なるべく敵を寄せつけず、行動の自由を縛るならば、南シナ海を勢力圏しておかないと、戦略そのものが成立しません。
南シナ海がアメリカの影響下にあると、台湾への侵攻作戦は妨害されやすく、中国沿岸部も圧力を受けてしまいます。
逆に中国の軍事基地化が進めば、侵攻作戦の拠点として役立ち、南からの敵をけん制できます。
なお、中国は東シナ海、西太平洋にも繰り出していますが、これらの進出も理由は変わらず、結局は台湾侵攻に備えた軍事戦略の一環です。
核抑止力の強化
最後の理由は「核抑止の強化」です。
少し難しくなりますが、他国からの核攻撃を防ぐ場合、確実な報復手段が必要です。もし先に核攻撃を仕掛けても、必ず核の反撃を受けるとなれば、相手は攻撃理由を失います。
では、確実に報復できる手段とは何か？
答えは「原子力潜水艦」です。
地上配備型の核ミサイル、あるいは爆撃機とは違って、原潜はどこにいるか分からず、事前に発見できません。そうなると、先制攻撃でミサイル・爆撃機を破壊しても、どこかで原潜が反撃の核を放ち、最後は相打ち状態になります。
この反撃能力（第二撃能力）を原潜は担い、各国の核抑止力を支えてきました。これは中国も例外ではなく、核保有国として原潜を運用しています。
ところが、反撃能力は隠匿性が前提のため、原潜を隠せる深い海が必要です。深さ100m程度では発見されやすく、せっかくの反撃能力が役割を果たせません。
この条件を中国周辺に当てはめると、黄海と東シナ海の水深は100〜200mにとどまり、原潜を隠すには深さが足りません。
一方、南シナ海の平均水深は1,200mであり、原潜を隠しておくには十分です。
すなわち、南シナ海は核抑止の観点でも欠かせず、ここを「北京の湖」にしておけば、安全保障上は好都合です。
以上の理由をふまえると、中国は南シナ海の軍事拠点化を止めるはずがなく、アメリカや周辺国との対立が激化しても、今後も勢力圏化を進めていくでしょう。
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