ミサイル探知の移動基地
北朝鮮のミサイル発射が常態化するなか、これを捕捉・探知する能力が重要になり、日米両国で着々と整備してきました。
この追跡・監視任務は地上レーダー、あるいはイージス艦の役目ですが、固定式の前者は地平線の影響を受けやすく、後者はレーダーの大きさが限られる以上、その探知範囲も限定されてしまいます。
もちろん、イージス艦は優れた探知能力を持ち、弾道ミサイルの迎撃には欠かせません。ただし、大陸間弾道弾のように地球の裏側まで飛ぶ場合、イージス艦の能力をもってしても、その着弾地点までは追跡できません。
そこで、米海軍は「ミサイル追跡艦」という特殊船を使い、弾道ミサイルの発射を早期探知するとともに、宇宙空間を含む飛翔経路を追跡します。
これはミサイルの性能把握に役立ち、冷戦期は数隻が運用されていたうえ、陸・空軍も似た船を保有していました。しかし、冷戦終結で必要性が薄れてゆき、現在は「ハワード・Ｏ・ローレンツェン」だけになりました。
- 基本性能：ハワード・Ｏ・ローレンツェン
| 排水量 | 9,543t（基準） |
| 全 長 | 163m |
| 全 幅 | 27m |
| 乗 員 | 88名 |
| 速 力 | 20ノット（時速37km） |
「ハワード・Ｏ・ローレンツェン」は2012年に就役後、唯一のミサイル追跡艦として活動しており、電子戦の技術に貢献した軍人から命名されました。
船体後部にある2基の巨大レーダーが目立ち、まさにミサイル追跡艦の主要装備ですが、これは弾道ミサイルを発射から着弾まで追い、切れ目なく監視する「コブラ・キング」という高性能レーダーです。
コブラ・キングは約200トンと重く、最低でも数千kmの探知範囲を誇り、「Sバンド」「Xバンド」の周波数帯域に対応しました。具体的に説明すると、前者が多目標の探知・追跡を担い、後者は特定の目標を精密追跡できます。
このコブラ・キングの搭載にともなって、それぞれの特徴を活かしながら、確実に追跡する仕組みです。
巨大な2基の高性能レーダー（出典：アメリカ海軍）
地上基地にあるレーダーを載せたところ、海上の移動基地になったわけですが、この機動力がミサイル追跡艦の魅力といえます。たとえるならば、地上施設とイージス艦の長所を取り、それぞれかけ合わせた感じです。
発射の兆候をつかむと、ミサイル追跡艦は周辺海域まで出向き、発射後は直ちに追跡しながら、その飛翔ルートから性能まで分析・評価します。これは対北朝鮮だけではなく、ミサイルを制限する国際条約の遵守を確認したり、ロケットの打ち上げ監視にも使います。
基本的には弾道ミサイルを監視するとはいえ、情報収集能力・通信機能が充実しているため、仮想敵国の電波情報も集めてきました。
このような特殊任務には専門家が欠かせず、ミサイル追跡艦には操船要員のみならず、複数の政府機関から技術者が乗り込み、米空軍・宇宙軍とも密に連携しています。
民間船のような見た目
当然ながら、ミサイル追跡艦の任務は機密性が高く、その動向はできる限り秘匿されます。軍艦であるにもかかわらず、白い塗装で民間船を装い、一般の目をごまかしてきました。
仮に見かけたとしても、見た目は軍艦より海洋観測船に近く、初見ではミサイル追跡艦と思えません。
軍艦には見えない？（出典：アメリカ海軍）
北朝鮮のミサイル発射に対処するべく、近年は日本海に出動するケースが多く、数週間にわたって監視活動を行い、横須賀や舞鶴に寄港する姿が目撃されています。
なお、日米両国の同盟強化の一環として、日本では米海軍の艦船修繕が進み、「ハワード・Ｏ・ローレンツェン」も尾道の民間ドックに入り、補修・点検されている姿が確認されました。
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