旧軍の流れを汲む
日本の戦車といえば、第二次世界大戦での苦戦からか、「弱い」印象が定着していました。ところが、戦後の国産開発で汚名返上を試み、いまや90式戦車、最新の10式戦車の登場により、その地位は大きく向上しました。
その道のりは決して楽ではなく、全ては戦後初の国産戦車「61式」が原点です。
- 基本性能：61式戦車
| 重 量 | 35t |
| 全 長 | 6.3m |
| 全 高 | 2.5m |
| 全 幅 | 2.95m |
| 乗 員 | 4名 |
| 速 度 | 時速45km |
| 行動距離 | 約200km |
| 兵 装 | 90mmライフル砲×1 7.62mm機関銃×1 12.7mm機関銃×1 |
1954年に自衛隊が発足すると、米軍から中古戦車を供与されるも、当時の日本人の体格には合わず、すでに旧式化が進んでいました。それゆえ、61式戦車の配備を通して、ようやく日本人の体格、運用体制に見合い、国産開発にも弾みをつけました。
他方、性能面では世界に追いつけず、90mm砲を搭載することから、戦後第1世代に分類されたものの、実際は大きな差がありました。旧軍の技術を一部流用するなど、あくまで戦時中の中戦車の延長でした。
その開発は三菱重工業が担い、戦前からの技術蓄積に加えて、朝鮮戦争での修理・整備経験を活かした結果、旧日本軍と米軍の戦車を合わせた形になり、特にエンジン周辺は四式中戦車と似た構造です。
防御面では傾斜装甲とともに、避弾経始のデザインを使い、敵弾を弾く設計を意識しました。ただし、試験では40ミリ機関砲までしか試さず、装甲防護力は優れてはいません。
戦車砲は米軍のM48パットンより長く、威力的には上回るとされました。しかし、61式戦車の配備直前になると、105ミリ砲のM60パットンが登場したため、いきなり見劣る形になりました。
現代へとつなげた役割
登場時点で陳腐化が否めず、高い評価は得なかったものの、計560両が生産されたあと、2001年まで各地で運用されました。
実際の運用部隊によると、変速機の扱いが難しいとはいえ、同時期の戦車より加速・後退性能は良く、一撃離脱戦法には適していたり、待ち伏せ攻撃に向いていたそうです。
装甲防護力が見込めない以上、真正面からはまともに挑めず、戦術の工夫で弱点を補い、機動力で生存性を高めました。
全国の駐屯地に展示されている
ここまでの経緯をふまえると、61式戦車は戦後の技術も取り込み、旧軍戦車の最終形態といえます。
総合性能では他国に劣るとはいえ、占領期にノウハウが一時断絶したり、当時の開発環境を考えれば、決して悪い出来ではありません。
なによりも、その後の国産開発にバトンをつなぎ、橋渡し役になった点は大きく、61式戦車の存在なくして、現在の日本戦車は語れません。
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