フランスの誇りと象徴！原子力空母シャルル・ド・ゴールとは

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貴重な「核兵器運用能力」

現代海軍力を表す「空母」のうち、原子力空母は圧倒的な発電量と航続距離を誇り、アメリカが独占してきました。他国の空母といえば、イギリスの「クイーン・エリザベス級」など、いわゆる通常動力型が多いなか、フランスは例外的に原子力空母を持ち、独自路線の象徴として運用しています。

現時点ではアメリカを除くと、この「シャルル・ド・ゴール」が唯一の原子力空母であり、フランスの打撃力を支える貴重な存在です。

第二次世界大戦以降、フランスは2隻の「クレマンソー級」を使うも、老朽化で退役が近くなると、新たに2隻の原子力空母を目指しました。しかし、冷戦後の軍縮で予算の都合がつかず、最終的には「シャルル・ド・ゴール」のみが2001年に就役します。

「シャルル・ド・ゴール」はフランス初の原子力空母にあたり、アメリカと同様に蒸気カタパルトを使うため、スキージャンプ方式より高い航空運用能力を確保しました。

ラファール戦闘機を中心に約40機を使い、ヘリや早期警戒機を組み合わせながら、コンパクトな航空打撃力を編成します。この戦闘航空団はNATO軍の一翼を担い、アフガニスタン戦争、対イスラム国の空爆に投入されてきました。

空母「シャルル・ド・ゴール」（出典：フランス海軍）

アメリカの原子力空母に比べると、純粋な航空戦力では劣るとはいえ、32個のミサイルの垂直発射装置（VLS）、8つの対空火器を装備しており、空母にしては異例の防御力です。

さらに、フランスにとって最も重要なのが、核兵器の運用能力がある点。

ラファール戦闘機を使えば、射程600kmの核巡航ミサイルを放ち、核抑止力として機能するため、フランスの核戦略には欠かせません。なお、核運用能力に限れば、それがあるのは世界の空母のうち、「シャルル・ド・ゴール」だけです。

第二次世界大戦時の英雄の名を持ち、フランスの核戦略を支える空母ですが、大国としてのプレゼンスを示す役目も負い、特に地中海で存在感を発揮してきました。

また、フランスは欧州国家でありながら、インド洋と太平洋に海外領土を持ち、排他的経済水域で考えると、世界トップクラスの面積を有しています。

加えて、植民地時代の名残から、アフリカ諸国の「旧宗主国」にあたり、現地情勢に関与してきました。

これら海外領土や権益を守るとともに、旧宗主国として脆弱な現地政府を支援する場合、空母の戦力投射能力とプレゼンスが役立ち、「シャルル・ド・ゴール」の出番というわけです。

フランスの力を象徴する存在だが、厳しいワンオペ体制（出典：フランス海軍）

一方、いろんな役割を果たすにもかかわらず、1隻のみしか建造されておらず、「ワンオペ運用」を強いられています。

通常は2〜3隻でローテーションを組むなか、ワンオペ体制でやり繰りが難しく、整備・補給中は空母が「不在」の状況です。

そこで苦肉の策として、艦載機の訓練をアメリカの空母で行い、なんとか技量の維持を図るも、結局は2隻目が建造されない限り、抜本的な解決にはなりません。

ところが、2隻目を建造・運用する余裕はなく、退役する2030年代の後半まで、ワンオペを貫くつもりです。