自衛隊の空中給油機「KC-46A」ペガサスは欠陥なのか？

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空自の最新給油機として

現代航空戦は燃料の消費が激しく、航続距離と作戦時間を確保するなら、空中給油機が欠かせません。特に日本列島は南北に縦長く、多くの離島を抱える以上、なおさら空中給油が必要です。

そのため、航空自衛隊も空中給油機を使い、戦闘機などの活動を支えるなか、最新機として「KC-46A」を購入しました。

ところが、これはKC-767の改良型にもかかわらず、欠陥機とされるほど評判が悪く、計6機の導入が疑問視されています。

KC-47Aはボーイング767に基づいて、燃料搭載量が約1.3倍に増えたほか、電子戦における防御力を強化しました。

給油方法はフライング・ブーム方式ですが、これは給油機側から燃料パイプが伸び、2名のオペレーターが操作しながら、受給側に差し込む仕組みです。

このとき、難しい操作をアシストするべく、遠隔画像システムとともに、3Dディスプレイを備えました。

なお、輸送機として運用する場合、100名以上の兵員が乗り込んだり、18個の貨物パレットを搭載できます。あるいは24個の担架を置き、最大54名の傷病者を搬送可能です。

現時点でアメリカが179機、イスラエルが8機、日本が6機を調達するものの、いろんな不具合で納期が遅れています。

まず、最初に問題となったのが、前述の遠隔画像システムです。

太陽光の反射で画像が見づらくなり、複数のカメラを組み合わせたところ、パノラマ映像で変な歪みが生じました。

新型カメラで解決したとはいえ、換装まで順番を待たねばならず、ソフトの改良でしのいでいます。

さらに、給油機から伸びる燃料パイプ、いわゆる「ブーム」の力が強く、相手機の表面を傷つける恐れがあります。

画像システムの問題と合わせると、誤って接触するリスクが高く、特にステルス機は繊細で傷つきやすく、それがステルス性を損なう以上、給油は難しいとされました。

この問題は再設計で解決を図り、さらなる納期の遅延を招きました。

問題が多発したKC-46A（出典：アメリカ空軍）

その後、貨物室の床で固定ロックが外れたり、機体に複数のヒビが入るなど、追い打ちをかける出来事が相次ぎ、「KC-46＝欠陥」の印象が定着しました。

取り急ぎ改修したものの、一時的に力技でごまかしたにすぎず、よくトラブルが起きる問題児です。

「欠陥」のイメージが付きまとい、米議会でもやり玉に上がるなか、さすがの米空軍も見切りをつけて、エアバス社の「A330 MRTT」など、別の機体に切り替えるかもしれません。

その悪影響は日本にも届き、250億円の欠陥品を6機も買い、運用している点が批判されるでしょう。

すでに空自への配備が始まり、給油機として稼働していますが、その将来は不安に包まれています。