大量投入する無人戦闘機？XQ-58ヴァルキリーに期待される性能

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消耗前提の無人「僚機」

アメリカでは無人攻撃機の開発が進み、2000年代には「MQ-1（プレデター）」を実戦投入するなど、同分野では最先端を歩んできました。

無人機は人的損耗の恐れがなく、安上がりという利点があるものの、任務に対応する柔軟性、作戦能力で比較すると、まだ有人機にはおよびません。

こうしたなか、米空軍は有人戦闘機の支援だけではなく、その護衛も務めるステルス無人戦闘機を開発しました。

「XQ-58ヴァルキリー」の名前を持ち、従来より次元を引き上げた形ですがどのような能力、役割を与えられたのか？

「XQ-58」は2019年に初飛行した無人機ですが、F-35戦闘機などの運用コスト、損失リスクを抑えるべく、安い「僚機」として開発されました。

有人機の代わりとして、ある程度の消耗を前提しており、AIによる自律飛行で長距離を飛び、F-35やF-22戦闘機に同行しながら、その作戦を直接支援する形です。

基本的には有人機（親機）が制御を行い、偵察から警戒監視、攻撃に対する防御までこなすため、いわゆる「ウィングマン」の役割を果たします。敵のミサイルを迎撃したり、状況次第では身代わりになりながら、親機の被撃墜リスクを軽減するわけです。

内蔵式のウェポン・ベイを持ち、250kgのJDAM誘導爆弾を搭載できるほか、今後は空対空ミサイルの試験運用も実施します。また、無人機であるにもかかわらず、「Altius-600」という小型無人機を放ち、自らの作戦を支援できるようにしました。

いまのところ、約3時間の自律飛行に成功したとはいえ、ウィングマンには随伴能力と機動性が欠かせず、この点では発展途上の段階です。

小型無人機を射出（出典：アメリカ空軍）

世界に目を向けると、各国は次世代のステルス戦闘機に取り組み、僚機とリアルタイムで連携しながら、「ネットワーク型」の戦闘を目指してきました。

「XQ-58」も無人僚機である以上、こうしたチームプレイの一翼を担い、データリンク機能の暗号化、妨害電波に対する耐性強化のほか、たとえ通信が途切れたとしても、基地まで自力帰還する能力を確保しました。

この技術進歩は極めて大きく、今後もAIアルゴリズムで機械学習を繰り返して、さらに飛行能力を高める予定です。しかも、このAIプログラムを応用すれば、他の無人機は言うまでもなく、将来開発される機体にも適用できます。

2005年の映画「ステルス」において、完全自律型の無人戦闘機「エディ」が登場しますが、「XQ-58」はかなり近づいたといえるでしょう。

有人機と本格的なコンビを組み、連携して戦う未来を目指すなか、本格量産は始まっておらず、わずか20機しか生産されていません。その結果、現在は1機あたり最大12億円にのぼり、現時点では安い無人機とはいえません。

製造元のクラスト社に言わせると、500機/年を生産できるそうですが、年間100機の量産体制を実現すれば、その価格は2〜3億円まで下がります。

ランチャーからの発射（出典：アメリカ空軍）

では、今後はどれぐらい調達するのか？

まず、自律型の無人戦闘機に限ると、米空軍だけで最低1,000機、最大2,000機は導入するつもりです。ただ、これが「XQ-58」とは明言してておらず、あくまで無人戦闘機「全般」の話にすぎません。

しかし、量産コストが下がり、消耗する前提で大量投入すれば、本命の打撃力（有人戦闘機と爆撃機）を守り抜き、無人機だけでも敵を圧迫できます。

「XQ-58」は長距離の自律飛行能力を誇り、コンテナ式の発射機から運用できるため、滑走路の少ない太平洋では役立ち、対中国では有効な兵器になれるでしょう。

台湾有事の可能性をふまえて、アメリカでは無人対艦兵器「NMESIS」、長射程の対艦ミサイルの配備が進み、さまざまな戦術兵器を考案・開発中です。

中国軍の防空網を突破するべく、いろんな新型兵器を試しているわけですが、無人戦闘機も切り札のひとつとして、大きな期待を寄せられています。

ここで歴史をふりかえると、中国は「A2AD戦略」で対米抑止を目指すうちに、安い兵器を大量投入しながら、相手に費用対効果の悪い対処を強いる、という構想に行き着きました。

ところが、アメリカが自律型の無人機を大量投入すれば、今度は中国側が費用対効果の問題に悩み、その優位性は傾くかもしれません。

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