自衛隊も使っていた？CH−53輸送ヘリの性能と役割

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西側最大級の輸送ヘリ

強襲揚陸艦から海兵隊を送り込み、上陸作戦を実施するにあたって、アメリカは水陸両用車のみならず、ヘリによる空挺降下もします。

そして、このヘリを使った強襲において、主に使われるのが「CH-53」です。

CH-53の誕生は1960年代にさかのぼり、旧式化したHR2Sに代わって、米海兵隊は大きい輸送ヘリを求めました。その結果、1964年には試作機が飛び、1966年に海兵隊に納入されたあと、1967年にはベトナム戦争で投入されます。

ヘリ大手のシコルスキーが開発を担い、スタリオン（種牡馬）という愛称のとおり、西側最大級のヘリは高い馬力を持ち、まるで空を力強く走る馬です。

初期型は265機が製造されたものの、ベトナム戦争での教訓をふまえて、さらなる出力増強に取り組み、1981年には改良型（E型）が登場しました。

エンジンが2基から3基になり、ローターも1枚増の7枚にした結果、出力と信頼性の向上に加えて、輸送能力は2倍に増えました。夜間飛行能力も伸び、チャフ・フレア発射装置を追加して、自己防御機能を高めます。

他方、全長30メートル超えにもかかわらず、最前線での激しい動きを考えて、ループのような曲芸飛行さえできるなど、驚異的な機動性を与えられました。

この高い運動性能は生死を分けやすく、実際に対空砲火を回避したり、難しい場所にも着陸してきました。

機内の様子（出典：米海兵隊）

また、その大きさを活かしたところ、機内には33人の兵士が乗り込み、貨物は14トン以上を輸送できます。ただし、ギリギリまで詰め込めば、最大55名まで輸送可能です。

24個の担架を設置すれば、空飛ぶ救急車に変わり、負傷兵を緊急搬送してきました。機外に吊り下げて運ぶ場合、16トンまで持ち上げられます。これは装甲車やM777榴弾砲、F-35戦闘機さえ吊り下げて、そのまま運べる能力です。

吊り下げた状態だと、自慢の機動性は発揮できず、燃費も悪くなるとはいえ、空中給油を受けられるため、航続距離の心配はありません。

実際に別の航空機を吊り下げたまま、空中給油を受ける姿が目撃されています。異様な光景といえども、改めてその能力の高さ、使い勝手の良さを示してきました。

装甲車を運ぶCH-53（出典：米海兵隊）

機体の後ろにはランプドアを持ち、すばやく貨物を積み下ろせるほか、状況次第で機関銃を設置できます。

さらに、洋上を飛行することから、胴体は完全水密構造であり、強襲揚陸艦や空母で運用すべく、回転翼は折りたたみ式にしました。その恩恵は艦上にとどまらず、CH-53自体はC-17輸送機に収まり、世界各地にすばやく展開できます。

こうした輸送力の高さ、洋上を想定した設計、使い勝手の良さから、海軍も原子力空母に積み込み、艦艇間の輸送で重宝してきました。とりわけ物資の輸送で役立ち、一度に多くの補給ができると評判です。

CH-53はベトナム戦争で活躍後、その汎用性の高さに注目が集まり、多くの派生型が生まれています。

たとえば、救難型（HH-53）はベトナム戦争で役立ち、特殊部隊向け（MH-53J/M）は地形把握能力、暗視能力を高めながら、夜間・悪天候でも低空飛行します。

機雷掃海型（MH-53E）は日本も買い、1989年から海上自衛隊に配備されました。計11機を導入したあと、2017年まで使っていましたが、現在は後継の「MCH-101」に座を譲り、自衛隊からは姿を消しました。

このファミリー化を通して、海外販売にも力を注ぎ、日米以外ではドイツ、イタリア、イスラエルなどが導入しました。