自衛隊も使うF-35ステルス戦闘機の恐るべき性能と価格

ステルス性と垂直離着陸能力

航空自衛隊が空を守るにあたって、最新のステルス戦闘機は欠かせず、現在は「F-35」の配備を進めています。これはアメリカが中心になって作り、当初は「欠陥」と不安視されたものの、現在は西側標準のステルス機という地位を築きました。

• 基本性能：F-35A戦闘機

F-35は「ライトニングII」の愛称を持ち、アメリカ空軍、海軍、海兵隊で運用するべく、高性能なマルチ戦闘機として開発されました。通常タイプの「A型」に加えて、短距離離陸・垂直離着陸型の「B型」、空母艦載機の「C型」が存在します。

海外輸出を禁じたF-22戦闘機とは違い、F-35は最初から同盟国への輸出を念頭に置き、アメリカが主な開発国を務めながらも、イギリス・イタリア・オーストラリアなどが加わり、事実上の国際共同開発になりました。

その結果、NATO諸国は言うにおよばず、イスラエル・韓国など18カ国で採用が決まり、現時点では最も売れているステルス戦闘機です。

日本もF-4戦闘機の老朽化をふまえて、まずは42機のF-35Aを導入したものの、中国の軍事力増強にともなって、最終的には「F-35A×105機、F-35B×42機」を買いました。そして、B型は「いずも型」軽空母の艦載機になり、日本はアジア太平洋では最大のF-35保有国になる予定です。

F-35戦闘機といえば、やはり優れたステルス性が思い浮かび、レーダー上は小鳥程度にしか映りません。ステルス性能を表す指標、「レーダー反射面積（RCS）」で測ると、わずか0.005㎡という数値にすぎず、F-15J戦闘機と比べて20倍の差があります。

これは電波吸収材や特殊塗料に加えて、レーダー波を別の方向に逸らしながら、ハネ返す傾斜設計で実現しました。このような特殊な工夫により、あのF-22に劣らないステルス性を誇り、それは潜水艦に近い隠密性につながりました。

「空の潜水艦」の利点を活かせば、相手から見えない状態で奇襲を行い、敵に対して「いつ攻撃されるか分からない」、という心理的恐怖を与えられます。

なお、普段は航空事故を防ぐべく、あえて識別信号を発信したり、「リフレクター」で電波を反射するなど、意図的にステルス性を抑えているそうです。

次なる特徴として、B型の短距離離陸・垂直離陸機能（STOVL）があげられます。

通常の戦闘機であれば、2,000m級の滑走路が必要のところ、F-35Bは最短200mほどで離陸できます。それゆえ、強襲揚陸艦を軽空母化できるほか、前述の「いずも型」護衛艦でも運用可能です。

「いずも型」には約15機しか載らないとはいえ、短い滑走路しかない離島に展開しやすく、空白地帯の大東諸島〜小笠原諸島をカバーしながら、その運用拠点を分散できます。

STOVL機は燃料・兵器搭載量が通常より少なく、複雑な機体構造で整備が難しいものの、F-35がもたらす優位性を考えると、たった数機でも大きな戦力になるでしょう。