異様すぎる？海で回転、垂直になるR/P FLIP調査船

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アメリカ海軍の半潜水艇

世の中には変わった役割の船も多く、なかでもアメリカの「R/P・FLIP船」は洋上で回転、直立する異様な姿を披露します。

FLIPは「Floating Instrument Platform」の略であり、洋上の計測基地という日本語訳のとおり、その実態はアメリカの海洋研究船です。

海軍研究局に所属しながら、軍事利用を含む研究・技術開発を担い、1962年に建造されました。

全長108メートルの船体のうち、約90メートルが海中に沈み込み、不気味と話題になりました。側から見ていると、なんと水平状態から90度回転して、そのまま船体を海にまっすぐ直立させます。

どういう仕組みかといえば、海水の注入で後ろの部分だけ重くなり、結果的に垂直状態になるわけです。その注水量は数百トンにのぼり、大規模な垂直倒立にもかかわらず、作業時間は30分もかかりません。

そして、戻るときは圧縮空気で海水を吐き出して、徐々に水平状態に復元させます。

水没のイメージ（出典：Reddit）

潜水艦の潜航、浮上も注水・排水を使いますが、それをバランス悪くした感じです。

マンガ「沈黙の艦隊」の中でも、潜水艦が90度の直立姿勢になりますが、FLIP船はこれを洋上で行い、半没するイメージでしょうか。

そのため、FLIP船は正確には半潜水艇にあたり、そのまま浮かんだ状態でいられるほか、錨（イカリ）は水深5,000メートルまで届き、深い海でも固定できます。

一見、沈没中に見える（出典：アメリカ海軍）

では、なぜ垂直になる必要があるのか？

荒れた海や気象条件において、垂直状態の方が安定性がよく、海洋研究しやすいそうです。音を通じて潮流と波の動きをつかみ、海中の様子を知るには好都合でした。

しかも、本来は大型潜水艇が必要なところ、FLIP船という移動式の研究所を使えば、効率的に長期間の研究が可能です。

潜水艇の搭載能力は限られており、細かい分析は母船に戻るか、陸上施設でせねばなりません。

しかし、FLIP船は研究所と潜水艇が合わさり、両者の利点を足したそうな存在です。

船内にいろんな計測機器を積み込み、2つの研究室を含む、約45㎡のスペースを確保しました。これら観測・分析機器を使いながら、周辺海域の水温・塩分濃度・波浪状況・音の伝わり方などを調べます。

その学術的価値は言うまでもなく、軍事利用すれば潜水艦の活動、対潜戦で有利に戦えるため、海軍研究局に属してきました。

ただし、音響測定に使う精密機器への影響を考えて、FLIP船は自力航行能力を持っておらず、現場海域まで別の船に引っ張ってもらいます。

曳航中のFLIP船（出典：アメリカ海軍）

到着したFLIP船は補給がなくとも、最大35日も活動できるほか、真水の生産能力とともに、340kwの発電能力を備えています。

海底油田を掘る洋上施設、石油プラットフォームに似ていますが、それの海に固定されていない、ミニ・バージョンといえるでしょう。

他方、水平状態から直立する以上、船内はそれに合わせねばならず、極めて特殊な設計になりました。

たとえば、ドアが床にあったり、窓が天井にあるなど、通常では考えられない配置です。シャワーヘッドも90度曲がっており、トイレも安全に回転できるなど、船内生活時の違和感が大きく、最初は慣れるのに苦労します。

そんなFLIP船は老朽化が進み、軍の予算削減にともなって、2023年にスクラップ処分が決まります。

ところが、その特殊すぎる能力を惜しみ、海洋工学に携わる欧州の企業が買い取りました。その結果、FLIP船はフランスで長期の改修工事を行い、民間船として再び海洋研究に従事予定です。

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