潜水艦の天敵？海上自衛隊・SH-60哨戒ヘリの性能とは

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いちばん厄介な存在

潜水艦は水上艦艇に大きな脅威を与えるも、空から捜索する対潜哨戒機は苦手です。この三者の関係はジャンケンに似ており、特定の相手にはそれぞれの強みが働き、得意・苦手の構図がハッキリしています。

哨戒機にはP-1などの固定翼機、艦艇で運用する哨戒ヘリがあるなか、実際の潜水艦乗りからすると、同じ場所を飛び続ける後者の方が厄介です。

そんな哨戒ヘリの代名詞といえば、アメリカの「SH-60・シーホーク」ですが、同シリーズは派生型と購入国が多く、日本でも長らく運用してきました。

SH-60は護衛艦で運用されており、海中捜索用のソナーに加えて、潜望鏡を探知するレーダー、わずかな磁気でも見つける探知機を使い、潜水艦を発見・追跡する機体です。

つり下げ式の簡易ソナーを垂らしながら、その海域の音響情報をくまなく探り、もし発見できなければ、次の場所に移動して同じ作業を繰り返します。

こうして潜水艦を探し当てるわけですが、複数の哨戒機と護衛艦でチームを組み、相手が逃げやすい点と線ではなく、いわゆる「面」で捜索するイメージです。この探知・追跡では連携能力が欠かせず、SH-60は情報共有システムを重視しています。

簡易ソナーを垂らすSH-60（出典：海上自衛隊）

ほかの対潜装備として、25個の「ソノブイ（使い捨てソナー）」を持ち、単独でも広いエリアをカバーできます。そして、航空機ならではの高速機動力を活かせば、上空から俯瞰的に捜索できるほか、発見後は相手を逃がしません。

だからこそ、哨戒ヘリは潜水艦の天敵にあたり、対潜の鬼である海上自衛隊には欠かせません。

海自では1991年から配備が始まり、計100機以上が調達されたため、P-3C哨戒機とともに対潜能力を支えてきました。日本近海の潜水艦を捕捉・監視するだけではなく、人員輸送・海上救難・急患搬送など、多用途ヘリとしても活躍しています。

現在は初期の「J型」に代わり、「SH-60K」への更新が進み、アップグレードされています。外見こそ変わらないものの、K型では以下のように改善されました。

まず、K型では従来より情報共有が進み、リアルタイムで味方と連携しながら、一緒に戦う「ネットワーク戦闘」に対応しました。

さらに、従来は使えなかった国産の97式短魚雷、最新の12式短魚雷、対潜爆弾・対艦ミサイルを装備できるため、攻撃力は格段に強化されました。したがって、深海域の潜水艦には最新の短魚雷を使い、浅海域の場合は対潜爆弾で攻撃するなど、状況に合わせて使い分けやすくなりました。

一方、対艦攻撃では「ヘルファイアII」を放ち、それなりの打撃力を期待できるものの、本来は対戦車ミサイルであることから、射程が短いうえに「撃沈」まではできません。