本来はいらない？
では、軽空母「いずも」「かが」はどのような役割を果たすのか？
その使い道はかつての護衛空母に近く、南西諸島方面に増援を送り込んだり、防衛上の空白地帯といえる大東諸島〜小笠原諸島の海・空域をカバーできます。
本来であれば、南西諸島やその他離島には基地を作り、それぞれに陸上・航空戦力を配備するのが理想的です。言うまでもなく、地上基地は船と違って沈まず、1発の被弾では戦闘不能にはなりません。
この利点は自衛隊も認識しており、ここ15年間で新しい基地を築きながら、対艦・対空ミサイル部隊を新設してきました。
一方、航空基地に限っていえば、南西諸島は空港こそ多いものの、戦闘機を使えるのが那覇と下地島ぐらいしかなく、実際に配備している那覇基地だけです。下地島空港は長い滑走路を持ち、理想的な位置にありながら、沖縄県との覚書などにより、軍事基地化はできません。
また、各島の空港設備を拡張したり、滑走路を延長すれば、航空戦力の展開先はかなり増えますが、これも地元の理解や協力が得られるとは思えません。
沖縄県での新基地建設は特に難しく、いま進めている陸自部隊の配備でさえ、多くの紆余曲折がありました。爆音を出す戦闘機の配備となれば、県を筆頭に地元の猛烈な反対運動が起こり、あまり進まないでしょう。
これらをふまえると、本当は南西諸島の「不沈空母化」が望ましいとはいえ、地元感情的にできないことから、「軽空母」の航空戦力でなんとか補うわけです。
逆にいえば、南西諸島に基地のネットワークを作り、この方面の航空戦力を増強できれば、あえて空母を持つ必要はなかったといえます。
練習空母、海軍外交の役目
一方、海自にとって悲願の初空母とはいえ、それは運用面では「初めて」の連続になります。
同じ航空機でも、ヘリと戦闘機ではその扱いが異なり、まずはクルーがどういう風に動くのか、その基本から学ばねばなりません。その後、時間をかけて習熟訓練を繰り返せば、ようやく戦闘機の安定・安全運用が可能となります。
よって、中国海軍の空母「遼寧」と同じく、次期空母に向けて経験を積む「練習空母」の意味合いもあるわけです。
「おおすみ型」輸送艦から着実に布石を打ち、ついに軽空母まで手に入れた海自ですが、その歩みをここで止めるとは思えず、「いずも型」で改善点を洗い出したあと、情勢に応じて「次」を検討するのではないでしょうか。
「かが」でのF-35B（出典：海上自衛隊）
ただ、海自は深刻な人手不足に苦しみ、さらに本格的な空母を運用できるかは分かりません。予算はともかく、人員増加はこれからも見込めず、限られた資源を効果的に使うならば、潜水艦と多機能フリゲートにふりむけた方が賢明です。
いずれにせよ、当面は「いずも型」でノウハウを蓄積しながら、より本格的な空母については、人員・予算とのかね合いを塾考せねばなりません。
さらに、練習空母という役割以外にも、「いずも」「かが」は海自のシンボルでもあります。両艦を交互に南シナ海やインド洋に派遣したところ、日本のプレゼンスを示したり、国際親善を行う「海軍外交」も担ってきました。
これは改修後も変わらず、戦後初の日本空母が南シナ海などで共同訓練すれば、その歴史的意義と中国に与えるメッセージは計り知れません。
周辺地域に明確なシグナルを送り、日本のプレゼンスを示すという意味では、他の護衛艦にはできない役割を果たします。
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