トップクラス！世界が驚く海上自衛隊・掃海艇の実力とは？

contents

「海の地雷」を取り除く

機雷は「海の地雷」とも言い、船舶の安全な航行を妨げるほか、海域全体すら封鎖できる厄介者です。

戦争末期には本土決戦に備えるべく、日本軍は近海に約5万の機雷を敷き、米軍も日本の完全封鎖を狙って、1.2万個以上をバラ撒きました。

その結果、日本の海上交通は死滅していまい、この戦時中の反省と苦労を受けて、戦後の海上自衛隊は対潜哨戒とともに、機雷を除去する「掃海」に注力してきました。

この掃海任務に就くのが掃海艇ですが、現在は「えのしま型」「ひらしま型」「すがしま型」の3種類を持ち、各艇に特殊な掃海装備を搭載しています。

いろいろある機雷の種類のうち、磁気反応型のタイプがあるため、掃海艇の船体は木材で作ってきました。ただし、木造船は海水による腐食が進みやすく、最近は繊維強化プラスチック（FRP）を使い、船体の耐久性を高めています。

ちなみに、掃海艇は護衛艦より小さいものの、機雷処分に使う特殊装備を搭載する関係上、その建造費は意外に高くつきます。「えのしま型」を例にあげると、「あきづき型」護衛艦の約1/10にもかかわらず、建造費は1/4近くまで迫りました。

その分、最近の掃海艇は能力が高く、探知機（ソナー）で機雷を発見後、掃海具という装備で爆破処分します。

機雷には磁気反応型だけではなく、船への接触で爆発する触発型、スクリュー音で起爆する音響反応型、航行で生じる水圧差に加えて、微弱な電流に反応する種類など、あらゆるタイプが存在しており、魚雷を撃ってくるものさえあります。

したがって、掃海艇にも多種多様な掃海具がそろい、機雷の種類次第で使い分ける仕組みです。たとえば、対音響反応型は装置を曳航しながら、わざと音波を出して爆発させますが、磁気反応型の場合はあえて磁気を放ちます。

ほかにも、20mm機関砲で銃撃処分したり、遠隔操作式の無人潜水艇、あるいは水中処分員が海中に潜り、爆薬を取り付けることがあります。

さて、冒頭の話に戻ると、戦争末期の日本周辺は機雷で埋まり、その数は6万個を超えました。

当然、戦後はこれらを除去せねばならず、海軍が解散しても掃海部隊は活動を続けます。その過程で78名の殉職者、200名以上の負傷者を出しながら、わずか数年で掃海作業はひと段落がつき、海上交通路の再生に成功しました。

途方もない数を除去したところ、その実力がアメリカ軍の目に留まり、今後は朝鮮戦争に投入されました。非公式な「特別掃海隊」とはいえ、約30個の機雷を処分した結果、連合国から高い評価をもらい、海自の創設に影響を与えました（1名が殉職）。

訓練での爆破処分（出典：海上自衛隊）

その後、1991年に中東で湾岸戦争が起きると、イラクはペルシャ湾に約1,200個の機雷を撒き、原油タンカーの航行を危うくしました。一刻も早い掃海が求められるなか、日本は掃海母艦1隻、補給艦1隻、掃海艇4隻、計511人の部隊を派遣しました。

担当場所は他国が避ける難所でしたが、危険な海域を引き受けたにもかかわらず、海自の掃海部隊は死傷者を出すことなく、17個の機雷を取り除きます。その後は別のエリアに移り、追加で17個を処分したため、99日間で計34個の機雷を除去しました。

事実上の戦場での働きにより、諸外国から高い評価を得たものの、掃海部隊の技量と練度はともかく、装備は他国に20年は劣ると判明します。

たとえば、海自の掃海具にはカメラが付いておらず、水中でそのまま静止できないため、熟練隊員の「勘」に頼りながら、爆破用の爆雷を落としていました。つまり、個人の力量に頼る部分が強く、ほとんど神業に近い状態でした。

派遣で見つかった課題を受けて、掃海装備の近代化とともに、艦艇システムの自動化に取り組み、以降の掃海艇では改善しています。

無人掃海具（出典：海上自衛隊）

一方、日本近海に再び目を戻すと、戦後80年が経過したとはいえ、いまも年間で3〜4個の機雷が見つかり、処分に駆り出されてきました。大半は機能が停止した不発弾ですが、潜在的に危険なのは変わらず、掃海部隊に頼るほかありません。

こうした定期的な「実戦」を通して、海自は豊富な経験値を獲得したうえ、現在は新しい無人潜水艇を導入するなど、遅れていた装備面でも追いつき、名実ともにトップクラスになりました。

他方、いまの海自は人的資源面で余裕がなく、「もがみ型」護衛艦が登場すると、全体の組織改編と能力統合が進み、掃海部隊も縮小する見込みです。