海上自衛隊の「うらが型」掃海母艦が持つ役割とは？

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司令部、補給機能がある

日本は太平洋戦争で制海権を失い、海上交通路が破壊されましたが、これは敵の潜水艦と航空機に加えて、「海の地雷」と呼ばれる機雷が原因でした。

このような苦い教訓を受けて、海上自衛隊は機雷除去に力を注ぎ、その掃海部隊に掃海艇とともに、掃海母艦を配備してきました。

では、2つの船はどう違うのか？

まず、掃海艇とは実際に機雷を取り除き、現場で作業する小型船です。その船体は機雷の反応を回避すべく、木製や強化プラスチックを使います。

一方、掃海母艦の規模は護衛艦に近く、掃海部隊の司令部として働き、掃海艇に補給を行う「母船」です。

掃海艇を指揮しながら、補給もできる掃海母艦ですが、こうした船は日本にしかありません。

以前は掃海母艦とは別に、機雷敷設艦を運用していたものの、「うらが型」では両者を統合した結果、新たに機雷敷設機能を獲得しました。そのため、後部には最大230発の機雷を積み、両側から機雷原を敷設できます。

「専守防衛なのに、機雷敷設？」を思うかもですが、機雷は相手の活動を封じたり、行動範囲を限定できることから、重要航路や港湾の防衛に役立ち、守る側にとって有効な兵器です。

さらに、掃海艇が掃海訓練をする場合、練習用の機雷を敷設できなければ、実践的な訓練ができません。

他方、掃海母艦に対機雷戦能力はなく、あくまで掃海艇や掃海ヘリ（MCH-101）など、傘下の部隊を指揮・支援するのが役目です。

したがって、2番艦「ぶんご」の76ミリ砲を除けば、武器は12.7ミリ機関銃しかありません。

掃海部隊の母艦である以上、「うらが型」は司令部機能が充実しているほか、手術室などの医療設備も整えており、水中作業員向けの減圧室まであります。

掃海艇への補給を考えて、広めの物資スペースを持ち、風呂・売店・食堂も用意しました。いつも小さな掃海艇で過ごす乗組員にとって、母艦の各設備はありがたく、一定のリフレッシュになるそうです。

この母艦機能は災害派遣でも役立ち、東日本大震災では物資の輸送、被災者の入浴支援、食事提供でフル稼働しました。特に敷設用機雷の格納スペースは広く、室温管理が徹底されているため、快適な臨時避難所になりました。

補給物資を渡す母艦（出典：海上自衛隊）

そんな「うらが型」は就役から20年以上が経ち、船体の老朽化が進んでいるものの、後継に関する建造案が出ておらず、しばらくは現役を続ける見込みです。

しかし、機雷戦能力を備えた「もがみ型」の登場、深刻な人手不足をふまえると、掃海母艦を新造する可能性は低く、掃海部隊の縮小・統合を目指すなか、母艦の役割は他と兼務するでしょう。

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