本来は味方搭乗員の救出
自衛隊の「救難隊」といえば、いつも災害派遣で活躍しますが、これは本来の任務でありません。本当は災害派遣ではなく、味方のパイロットなどが墜落したとき、それを助けるのが主任務です。
日本は周囲を海が囲み、多数の離島を抱える以上、有事は「海・空」を巡る戦いになり、必然的に海難救助案件が多発します。したがって、これに備えた救難態勢を確立せねばならず、海上救難は自衛隊の重要な任務のひとつです。
特にパイロットの養成は時間と費用がかかり、ひとり失うだけで大きな戦力ダウンです。墜落しても生存している限り、それを助けるのが当たり前とはいえ、戦時では敵も救難活動を妨害してきます。
そのため、自衛隊の救難隊は通常とは違って、交戦下での救難（戦闘救難捜索）を想定しており、これが警察や海上保安庁とは異なります。
さらに、救難態勢の有無は味方の士気に関わり、出撃するパイロットは救難隊が待機していれば、「いざという時は助けに来てくれる」と安心できます。特に洋上に墜落したら、広大な海で漂流することになり、寒さによる体力の消耗に加えて、孤独感とも戦わねばなりません。
孤立した気持ちは諦めにつながり、最終的には生死を分けることすらあります。だからこそ、すぐさま救難隊のジェット機が飛び立ち、要救助者の周辺をぐるぐる飛べば、見捨てないとの安心感を与えるわけです。
映画「アルキメデスの大戦」において、戦艦大和の対空砲で米軍機を撃墜するも、パイロットはそのまま脱出したあげく、すぐさま味方の飛行艇が着水・救助しました。それを目撃した大和の乗員が唖然としますが、片道任務の日本側と救助態勢を整えたアメリカの対比でした。
他方、現在の自衛隊は救難態勢を整えており、航空自衛隊は各地に計10個の救難隊を置き、それぞれが「U-125A・捜索機」×2、「UH-60J・救難ヘリ」×3を基本編成としています。
空自では戦闘機が日頃から訓練、スクランブル任務に飛び立つなか、その裏では1機のU-125Aとともに、1機のUH-60Jヘリが即応態勢を敷き、戦闘機部隊を陰で支えてきました。
もし戦闘機が墜落・遭難したら、まずはU-125Aが先行して向かい、発見後は後続のUH-60Jに救助を任せます。
一方、海上自衛隊は救難飛行隊という専門部隊を持ち、UH-60Jヘリでは到達できない海域、あるいはヘリでは間に合わない場合、救難飛行艇の「US-2」で助けてきました。
このとき、空自のU-125Aと連携しながら、共同で救助活動にあたるものの、将来的には海自のUH-60Jが空自に移り、航空救難体制を空自に一元化するそうです。
それでもなお、US-2の重要性は今後も変わることはなく、平時における離島の急患輸送はもちろん、戦闘捜索任務でも引き続き期待されています。
たとえば、アメリカは台湾有事をふまえて、海難救助能力の強化を課題とするなか、同盟国・日本の「US-2」飛行艇に着目しました。台湾有事が「海」での戦いになる以上、多くの海上救難が起きてしまい、改めて救助能力が問われている形です。
さて、ここまでは空自・海自を見てきましたが、陸上自衛隊はどうでしょうか？
陸自には専門の救難部隊はないものの、各ヘリ部隊が必要に応じながら、救助活動を実施してきました。特に沖縄の「第15旅団」は遠方の離島まで飛び、急患輸送に投入されるケースが多く、同旅団のヘリ部隊は事実上の救難隊になっています。
ただ、海難救助は海上という特殊な環境下で行い、陸地とは違う専門性や技量がいるため、専門外の陸自部隊には難しいでしょう。
主任務に備えるからこそ
以上のとおり、最前線の実戦部隊に安心感をもたらす、いざという時にしっかり救助するのが、自衛隊の救難隊の役割であって、災害派遣・遭難事故・急患輸送は副次的な任務です。
しかし、本来の仕事の難易度が高く、それをこなす実力があるからこそ、他の任務も十分に果たせます。
そもそも、軍隊は普段から戦時想定の訓練に励み、自己完結を目指した装備・組織力を持ち、これが災害派遣では「応用力」として役立ち、給水・食料提供・入浴支援に転用してきました。
国民の目線で見ると、自衛隊が「最後の砦」なのは変わらず、警察や海上保安庁では対処しきれない場合、その案件は自衛隊の救難隊に回ってきます。
以前、救難隊の自衛官に話を聞いた際、「海保が投げた案件をうちが受ける」と語っていましたが、そこには冗談としての口調だけではなく、最後の砦としてプロ意識と誇りがありました。
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