ネットワークで戦う力
なにかとステルス性、STOVL機能に目が行きがちですが、ソフトウェアを含む「中身」も大きく進化しており、特に注目すべきが高度なネットワーク化です。
僚機や早期警戒管制機、地上レーダーと連携すべく、最初から高い情報共有能力を持ち、ネットワーク型の戦闘を想定しました。
主に2つのデータリンク機能（情報共有）を使いますが、「MADL」と呼ばれるものはセキュリティが高く、大容量のデータを高速で送受信したり、最大6機との共有ネットワークを構築できます。
また、イージス艦とのリアルタイム連携を行い、F-35がとらえた情報を使いながら、味方のミサイルを誘導できるようになりました。
F-35自身も取得情報を統合させたうえで、コックピットのタッチパネル・ディスプレイ、あるいはヘルメット内に表示します。この特殊ヘルメットは約3,200万円もしますが、パイロットの状況認識を容易にするほか、ネットワーク型戦闘に対応しているため、より効率的に戦えるようになりました。
F-35パイロット向けのヘルメット（出典：アメリカ空軍）
すなわち、F-35の本当に恐ろしい点は、単体での攻撃力ではなく、その圧倒的な情報収集能力、データリンク機能にあります。
実際のところ、アメリカのF-35がウクライナ周辺を飛べば、ロシア軍の防空拠点などが見つかり、すぐにウクライナ側に連携されてきました。戦闘機であるにもかかわらず、その情報能力は電子偵察機にすら劣らないわけです。
NATO同盟など一緒に戦う以上、ネットワークを介した情報共有は欠かせず、その強みは現代戦で優位性をもたらします。この点をふまえると、F-35は単なる戦闘機ではなく、戦闘機運用における同盟を作り、アメリカの同盟ネットワークを象徴するものです。
ところが、当初は旋回時の飛行性能の悪さ、電子戦能力の不足、緊急脱出時の座席の不具合などが見つかり、「欠陥機」との批判を浴びました。その後、改良やソフトウェア更新で解決を図り、現在は諸問題をクリアしています。
調達価格についても、西側各国の導入により量産コストが下がり、現在の平均単価は100億円を切りました。最高レベルのステルス性、総合性能にもかかわらず、いまや全然釣り合う金額になりました。
日本のF-35A戦闘機（出典：航空自衛隊）
一方、実戦経験はテロ組織への空爆以外はなく、模擬戦では能力の高さを発揮してきたぐらいです。演習では毎回のごとく証明しており、あるときはF-16戦闘機を20機以上も一方的に撃墜するなど、F-22戦闘機の次ぐ最強戦闘機と評価されました。
ただし、F-22はあくまで「制空用」であって、生産が終了している点も考えると、実際に導入できるステルス戦闘機としては、F-35が最強なのは間違いありません。
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