世界最高？自衛隊で活躍するC-130H輸送機の性能

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輸送機界のベストセラー

人員や物資を運ぶ輸送機のうち、西側諸国を中心にベストセラーになったのが、70年前に開発されたアメリカの「C-130」シリーズです。

ギリシア神話由来の「ハーキュリーズ」という愛称を持ち、2,500機以上の生産数を誇りながら、60ヶ国以上で使われてきました。

それまでの輸送機の積載能力を超えるべく、太い胴体には最大19トンの貨物が入り、座席の設置で兵員94名を乗せられます（フル装備の空挺兵は64名）。

また、機体後部にはスロープ付きのカーゴドアがあって、パレット・コンテナや車両をそのまま載せる、あるいは空中投下できます。このカーゴドアに加えて、貨物室の床も低く設計したところ、荷物の搬出入が楽になりました。

プロペラ機とはいえ、4基の大型エンジンは強力なパワーを生み、その頑丈な着陸装置を使えば、未舗装の滑走路にさえ離着陸できます。

しかも、必要な最短距離は離陸で1,100m、着陸で520mにすぎず、前線近くの簡易飛行場でも運用可能です。実験といえども、カタパルトと着艦装置を使うことなく、空母への離着陸にも成功しました。

この短距離離着陸、不整地運用能力への評価は高く、災害派遣やインフラが整っていない途上国の支援で役立ちながら、世界展開する米軍の活動を支えてきました。

なお、開発から70年以上が経つとはいえ、エンジンや電子機器以外はあまり変わっておらず、最初から設計が完成されていた形です。

優れた基本設計により改造しやすく、特殊部隊向けの強襲型から空中給油型、電子戦型、榴弾砲搭載の「AC-130ガンシップ」という派生型まであります。

そんなC-130は日本でも使われており、航空自衛隊が14機のC-130H、2機の空中給油型（KC-130H）を運用中です。これは定期便として各基地を結び、陸上自衛隊の第1空挺団の訓練支援も行います。

さらに、イラク派遣やアフガニスタンの邦人救出など、自衛隊の海外任務でも活躍してきました。C-130シリーズは多くの国が使い、派遣先では運用整備面での融通が効きやすく、一定の互換性を期待できるわけです。

少し変わったところでいえば、医療行為を行う「機動衛生ユニット」を運び込み、「空飛ぶ救急車」として使われてきました。これはコンテナの中に手術室があって、なかで医療措置を行うとともに、大きな病院まで急患輸送します。

一方、海上自衛隊では「C-130R」が連絡機になり、日本本土と南鳥島、硫黄島などを結びながら、交代要員や物資補給に使ってきました。

本来は機雷投下用に改造すべく、C-130Hを望んでいましたが、その購入が諸事情から実現せず、代わりに6機のKC-130R（空中給油型）を買いました。これは米海兵隊の中古機であるうえ、砂漠地帯で保管されていたものです。

そこから空中給油機能を外して、連絡機仕様にしたわけですが、中古であったことから、機体のあちこちは老朽化が否めず、低い稼働率に悩まされてきました。25億円の年間維持費にもかかわらず、稼働機数がゼロの期間も多く、「安物買いの銭失い」と言われています。

ところで、C-130シリーズはいつまで使われるのか？

現時点で後継の輸送機はなく、むしろ「C-130J」という最新の改良型さえ登場しました。「スーパー・ハーキュリーズ」と呼び、C-130Hの事実上の後継にあたるJ型ですが、以下のようなアップグレードがされました。

いろいろ強化されたとはいえ、すでに飛行機としては成熟しきっており、そこまで大きな進化はありません。

結局のところ、基本設計の優秀さからまだ使えるうえ、仮に後継機を開発したとしても、C-130を置き換えるほどの総合性能、コストパフォーマンスを期待できるか微妙です。