世界最強の空母「ジェラルド・フォード級」は失敗なのか？

最新鋭・原子力空母として

アメリカ海軍は他国の追随を許さず、世界最強の海上戦力を誇るなか、特に原子力空母の打撃力は別格です。

中・小国並みの航空戦力を持ち、アメリカは11隻も保有しているため、「空軍」でないにもかかわらず、世界の航空戦力ランキングになると、アメリカ海軍は世界2位です（1位は米空軍）。

そんな米海軍の空母のうち、1975年以来の新しい設計に基づいて、「ジェラルド・R・フォード級」が就役しました。

• 基本性能：ジェラルド・R・フォード級

「フォード級」は「ニミッツ級」より少し大きく、満載排水量は10万トンを超えるなど、世界最大の軍艦になりました。戦艦「大和」の7.2万トンと比べると、この最新空母の巨大さが分かります。

「ニミッツ級」に比べると、まずはステルス設計の艦橋が目立ち、イージス艦と同じ固定式のレーダー、「フェーズド・アレイ方式」を採用しました。その結果、警戒監視能力は高まり、常時360度の視界を確保できました。

エレベーターは4から3個に減ったものの、後述の「電磁式新装備」によって、むしろ離・着艦能力は強化されました。さらに、船体には新開発の高強度鋼材を使い、強度の維持と軽量化を両立しました。

乗組員は船を動かす2,000人に加えて、約2,500人の航空要員が乗り込み、最低でも4,600人以上が生活します。それゆえ、広い艦内には売店と郵便局、理髪店、診療所、スポーツジムなどがあって、もはや海を移動するひとつの「街」です。

また、長期航海でのストレス緩和を考えて、1匹のセラピー犬も乗り込んでいます。こうした取り組みは米海軍では珍しく、ほかには強襲揚陸艦「ワスプ」ぐらいです。乗員のメンタル・ケア、士気の維持に効果があるため、今後は犬を乗せる艦船が増えるでしょう。

5,000人近くが乗る（出典：米海軍）

この海上都市では大量の電力が欠かせず、「フォード級」では新型の原子炉を積み、「ニミッツ級」より出力が25%増えたほか、メンテナンス時間を30%削減しました。

原子炉はまさに空母の心臓部にあたり、25年で炉心交換と大規模修理するとはいえ、艦の寿命が約50年とされているため、実質的にはたった1回で済みます。

電磁式カタパルトと着艦装置

さて、洋上の航空基地である以上、F-18戦闘機とF-35戦闘機（C型）に加えて、電子戦機・早期警戒機・哨戒ヘリ・輸送機など、70〜75機が搭載されています。

単純に機数で比較すれば、「ニミッツ級」と大差ないものの、新たに電磁式のカタパルトとともに、アレスティング・ギア（着艦拘束装置）を組み込み、離着艦時の運用効率を引き上げました。

従来の蒸気式より信頼性が低い分、電磁式カタパルトは射出にかかる時間が短く、各航空機の特性に合わせた加速度の調整、小型無人機の運用が可能になりました。

しかも、カタパルト自体が軽量で小さく、メンテナンスの効率化はもちろん、コスト削減につながりました。

強力な航空団を搭載（出典：米海軍）

他方、着艦拘束装置も電磁式に変わり、油圧式より細かい制御と微調整、航空機への負荷軽減を実現しました。

これら電磁式システムを使ったところ、1日の出撃回数は160回になり、従来に比べて約30％は増えました。出撃可能回数が増えれば、空母の戦闘力は強化されますが、電磁式システムのさらなる恩恵として、1機あたりの弾薬搭載量が倍増しました。

コスト超過が心配か

運用効率の改善で戦闘能力が伸び、次世代の空母として期待されるなか、中国に対する優位性を維持するべく、建造数は10隻から12隻に増えました。

しかし、アメリカの懐事情は相変わらず厳しく、想定以上に建造費が高騰してしまい、2番艦（ジョン・F・ケネディ）に遅れが出ました。

そして、弾薬庫から飛行甲板まで兵装を運ぶ、弾薬運搬用のエレベーターがありますが、これが11基中わずか4基しか作動せず、建造中に再設計を余儀なくされます。

今後の主力空母（出典：米海軍）

このようなトラブルを受けて、一部では「フォード級」を失敗と批判してきました。

ただ、いまはエレベーター問題は克服しており、2017年に就役した1番艦も戦力化が終わり、すでに中東方面で実戦投入されています。就役後も大きな問題は見られず、「ニミッツ級」の老朽化にともなって、順次置き換えていくつもりです。

3番艦「エンタープライズ」の建造も進み、4番艦は真珠湾攻撃で活躍したあと、黒人初の海軍十字章をもらった英雄、「ドリス・ミラー」に決定しています。5〜6番艦の予算も無事に下り、それぞれ「ビル・クリントン」、「ジョージ・W・ブッシュ」に決まりました。