宇宙領域での軍事活動
さて、そんな宇宙軍の役割は以下のとおりです。
「宇宙に対する攻撃、宇宙からの攻撃を防ぎ、アメリカの国益と安全を守る」
軍事における宇宙活動を引き受けるも、実際は宇宙ゴミ（スペース・デブリ）の監視、他国の衛星に対する警戒が仕事です。
人工衛星の数が増えるにつれて、用済みの衛星とその残骸が浮かび、地球の軌道上はゴミだらけになりました。1センチ以上のゴミに限っても、70万個以上のデブリが飛び交い、いまや宇宙空間では最大の脅威です。
わずか1センチの金属片といえども、秒速8キロで地球を周回するため、稼働中の人工衛星に直撃でもすれば、とんでもない事故が発生します。
そのため、宇宙軍は地上レーダーを使いながら、24時間体制で宇宙空間の監視を行い、ゴミと衛星の衝突を防いできました。
衛星システムは軍事作戦に欠かせず、一時的にでも機能不全に陥ったら、世界最強のアメリカ軍といえども、まともに戦力を発揮できません。
しかも、米中のような大国同士で戦う場合、自国の衛星システムを守り切り、敵の衛星を無力化できるかで変わります。
すでに衛星群には「キラー衛星」が紛れ込み、他の衛星に対する攻撃能力があるそうです。アームを伸ばして物理的に壊したり、電磁波を照射する仕組みであって、中国・ロシアの運用が疑われています。
逆にアメリカは軌道上に兵器を置き、宇宙空間での攻撃能力を公表しました。具体的な性能は不明なれど、大量のゴミが発生する点を考えると、物理的に破壊するタイプではなく、電磁波・電子戦型だと思われます。
いずれにせよ、キラー衛星からの奇襲を防ぐなら、継続的な監視で事前に特定せねばならず、この意味でも宇宙軍の責任は重いです。
また、対衛星ミサイルに加えて、弾道弾の発射を察知する警戒部隊、偵察衛星を運用する諜報部隊など、宇宙軍には多くのチームが入り混じり、70基以上の軍事衛星を使っています。
宇宙軍の「船」は地味？
さて、宇宙軍には「宇宙船」もあります。
ただし、宇宙戦艦のような兵器は見当たらず、ボーイング社の「X-37B」という無人船を使い、衛星軌道上で長期飛行を繰り返したり、大気圏の再突入実験をしてきました。
270日間以上の宇宙飛行のほか、船体を再利用できることから、1号機・2号機を合わせると、5回の実験に投入されました。特に1号機は908日間の飛行記録をつくり、次世代の宇宙船に向けたデータ集め、太陽光発電の地上送電を試しました。
中国やロシアは「攻撃能力の研究」と疑い、X-37Bの運用に懸念を示していますが、兵器として使うには搭載量が足りず、宇宙からの攻撃に有翼機は不利でしょう。
宇宙兵器を使うならば、わざわざ目立つ宇宙船ではなく、キラー衛星を秘密裏に運び込み、ステルス運用した方が合理的です。
X-37B宇宙船（出典：アメリカ宇宙軍）
宇宙研究にも寄与する宇宙軍ですが、その重要性は今後ますます高まり、宇宙空間での優位性を確保するべく、同盟国との連携も欠かせません。
当然、この連携相手には日本も入り、横田基地に「在日宇宙軍」を置きながら、航空自衛隊の「宇宙作戦群」と協力中です。
「インド太平洋宇宙軍」「在韓米宇宙軍」も発足するなか、在日宇宙軍は空自とJAXAとの連携だけではなく、北朝鮮を巡る情報共有体制において、日米韓の協力に大きく貢献しています。
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